華盛頓——在保持最小核威懾能力長達數十年之後，中國在重新設計許多遠程彈道導彈，使其能攜帶多個核彈頭。美國的聯邦官員和政策分析人士稱，在美國準備在太平洋地區部署更多強大的導彈防禦力量之際，中國此舉似乎是為了讓美國三思而後行。

中國的這個決定之所以格外引人注目，是因為縮小核彈頭並把至少三個彈頭搭載到一枚導彈上的技術，中國已經掌握了數十年。不過，歷屆中國領導人故意不利用該技術；他們無意捲入美國和蘇聯在冷戰時期的核競爭中進行的那種裝備競賽。

其中的許多舉措令美國官方頗為意外，證明了奧巴馬政府在與中國打交道時面臨的挑戰。尤其是，美國情報機構此前預測，習近平將專注於經濟發展，遵循倡導“和平崛起”的前任的路線。

美國國務卿約翰·克里(John Kerry)周六抵達北京，計劃討論美國關心的一系列安全和經濟問題。不過，目前尚不清楚此事是否在他的議程之中。美國官方表示，這是新近出現的進展。

美國官員稱，迄今為止，中國一直拒絕就其開始在彈道導彈上部署多個核彈頭的決定進行對話。

“美國希望和中國討論更廣泛的核現代化和彈道導彈防禦問題，”華盛頓國防大學中國軍事研究中心(Center for the Study of Chinese Military Affairs at National Defense University)主任孫飛(Phillip C Saunders)說。該中心是五角大樓資助的一個學術機構，其中很多成員是軍方下一代高級將領的骨幹。

“中國一直不願通過官方渠道進行這種討論，”孫飛說。不過，他和其他一些專家在和中國的對等代表就彈頭問題進行非正式對話。

在五角大樓提交給國會的一份有關中國軍力的年度報告中，低調通報了中國新實施的核計劃，從而透露了這個讓奧巴馬政府進退兩難的動向。奧巴馬政府從未公開討論過中國的這些核進展。

眼下，奧巴馬總統面臨着在太平洋部署導彈防禦系統的前所未有的壓力。不過美國政策的官方口徑是，那些攔截設備是為了制衡朝鮮，而非中國。同時，奧巴馬總統正在想方設法傳遞信號，表明對於中國旨在恐嚇鄰國並讓美國退出西太平洋地區的種種行為，他必將加以抵制。遭到威脅的這些鄰國當中，部分屬於華盛頓最親密的盟友。

在五角大樓，已經出現了相關傳言，內容涉及加快部署導彈防禦系統，以及派遣軍艦前往爭議島嶼附近的國際水域，以表明即便是在中國聲稱是自己專屬區的地方，美國也會堅持自由通航權。

華盛頓政策研究機構美國科學家聯合會 (Federation of American Scientists)的核信息項目主任漢斯·M·克里斯滕森(Hans M. Kristensen)稱，中國對彈頭的新部署“對核不擴散來說是糟糕的消息”。

“中國較小的核威懾正在慢慢變大，”他說。“它有限的核能力在慢慢變強。”

在美國官員看來，中國的舉動符合習近平領導下的快速戰略轉型。習近平現在被認為是自毛澤東或鄧小平以來最為強勢的領導人之一。近期公布的一些照片清晰地顯示了中國在南海爭議島嶼上填海造島，並立即在上面修建機場。對白宮的決策者和軍事規劃人員而言，這些照片突顯了習近平決心將潛在競爭對手趕到太平洋中央去的速度和力度。

這一戰略涉及建造航空母艦和潛水艇，以打造一支綜合力量，從而能在爆發地區危機時對美國構成實質性的挑戰。中國的軍事現代化計劃中，部分直接針對美國的技術優勢。中國在試圖發展阻攔美國的監控和通信衛星的技術，而它在網絡技術上的大力投資，以及對美國計算機網絡的探查和攻擊，被美國官員視為一石二鳥之策——既是為了竊取知識產權，也是為將來的衝突做準備。

中國對核力量的升級符合這一戰略。

“這明顯屬於為與美國長期競爭做準備的一種努力，”卡內基國際和平研究院(Carnegie Endowment for International Peace)高級研究員阿什利·J·泰利斯(Ashley J Tellis)說。他曾任喬治·W·布什(George W Bush)政府的國家安全高級官員。“中國總在擔心美國的核優勢。

美國與中國當前的核力量對比為八比一。泰利斯稱，升級哪些核導彈的選擇值得注意，因為中國選擇了“屬於能明確飛抵美國的少數導彈”。

冷戰初期，美國便率先開發出了多彈頭技術。此舉比簡單地增加火力更可怕。理論上，這樣的一枚導彈可以投送多個彈頭，而這些彈頭能各自調整飛行線路，從而瞄準不同的目標。

這項技術進步的術語是“多目標重返大氣層載具”(multiple independently targetable re-entry vehicle)，簡稱MIRV。它成了冷戰中最可怕的持久威脅之一，體現了殺傷力過度和難以想象的殺戮帶來的恐懼。每一個這樣的載具都是一枚微型氫彈。從本質上來說，每一個的破壞力，都是將廣島夷為平地的那枚粗糙原子彈的很多倍。

中國當時旁觀着這一切。它以緩慢的速度小心翼翼地升級了自己的核彈頭和導彈力量，但選擇維持北京領導層認為可以用最少核彈頭威懾侵犯行為所需的力量。

1999年，在克林頓政府執政期間，國會的共和黨人指責中國間諜竊取了縮小氫彈尺寸的機密。不過，情報機構也注意到了北京的克制。

“20年來，”CIA的報告稱，“中國一直擁有相應的技術能力來開發”攜帶多個核彈頭的導彈，如果有這個意願，完全可以在“幾年時間裡”用MIRV升級自身的導彈力量。

這樣的考量在2014年發生了變化。當時，布什政府開始在阿拉斯加和加利福尼亞部署地面反導系統。2013年初，由於擔心朝鮮的核進展，奧巴馬政府下令對其進行了一次升級，要求把導彈攔截裝置的數量從30增加到44套。

儘管奧巴馬政府的官員強調中國的導彈不在系統的攔截範圍內，但他們承認，數量不斷增多的導彈攔截裝置可能會讓北京的至少部分核彈頭失效。

如今，分析人士認為，北京增加導彈上的核彈頭數量，至少在一定程度上是為了回應華盛頓在反導方面的進展。“他們正在做的事情，”美國科學家聯合會的克里斯滕森說，“是為了確保可以突破美國的彈道導彈防禦系統。”

今年5月8日發布的那份五角大樓的報告稱，北京最強大的武器現在攜帶了MIRV彈頭。這種武器就是東風-5洲際彈道導彈。五角大樓表示，中國的地下發射井中擁有約20枚這種導彈。

非官方背景的分析人士稱，每一枚升級後的東風-5導彈很可能攜帶了三個核彈頭，而這種升級大概覆蓋了一半的導彈。如果是這樣的話，中國可以通過這種武器發射到美國的核彈頭數量已從20枚增加到40枚左右。

“已經預期了很長時間，”明德大學蒙特雷國際研究學院(Middlebury Institute of International Studies at Monterey)的中國核力量問題專家傑弗里·劉易斯(Jeffrey Lewis)說。在接受採訪時，他強調獲得升級的東風-5導彈可能並沒有那麼多。

上周剛開始的時候，克里斯滕森發布了一篇以這種導彈相關情報為主題的公開報告。

他說，北京成為“MIRV俱樂部”新成員的事實，“讓中國官方關於只想保持最少核威懾、不參加核裝備競賽的說法的可信度大大降低。”