中國在南沙占的七個島礁，在中文都是“礁”。但法律地位上，一部分是高潮高地（HTE），也就是今天環球社評當中說的礁，另一部分是低朝高地（LTE），高潮時完全在水下，低潮時才露出水面。在國際法中，島嶼的地位定義得比較明確。第一級是可以自然住人進行經濟活動的島嶼，這些島嶼有十二海里領海，也有二百海里經濟專屬區。次一級的是HTE，包括不能住人的小島（幾乎整個南海的島幾乎都屬於這類，因此歷史以來南海的島沒一個有長期居民），也包括漲潮時僅僅露出海面的礁石。這種小島微島國際法上有十二海里領海，但沒有二百海里經濟專屬區。再次一級就是LTE，只有在低潮時才露出水面的礁盤。國際法中這種地理狀態沒有領海，只有五百米的警戒區域。也就是說國際法承認地理形狀可以有歸屬國，但歸屬國沒有根據這種地理形狀宣示領海的權利。

這裡有一個未定義的部分。國際法並未對第二類島礁的擴展作出任何限制。也就是地球上到現在才出現的，由中國所創的大規模填島，擴展到島嶼可以自然住人進行經濟活動。理論上島嶼就從第二級上升到第一級，也就是符合資格宣示二百海里經濟專屬區。這一點對中國意義很大。但在南海，在各國所占島嶼是否屬於可以自然住人進行經濟活動這一點本身就很模糊，雖然實際上不可以，但各國都費盡心思裝成可以，在上面住平民，辦學校，建廟宇教堂之類。其實許多基本生活物資都必須從本土運過去。不過國際上對這點認定從寬，認為現在都算“自然”住人進行經濟活動。這一點上中國是後來者。但顯然領土歸屬未解決，二百海里專屬區是有衝突的。但國際法對第三級或第三類礁盤有說法。就是無論怎麼用人工改造，它們不能改變自己LTE的定義，也就是它們永遠無法擁有領海權力，除非自然界（非人工，但如何界定在法律角度會有辯論）把它們變成HTE。

這次美國軍艦抵近的渚碧和美濟兩處，很不幸都是LTE。以我看到的資料，似乎七個島礁當中就這兩個是LTE，而其餘的都是HTE，有十二海里領海權。

美國這次抵近十二海里，其實從寬處看，並沒有侵犯中國的領海。從嚴處看，當然有挑釁的成分。中國網民們非常激動，提出各種對抗措施，其實從國際法角度出發並沒有依據。中國甚至還看不到有正式的抗議。唯一報道來自台灣，估計內容並不一定準確。如果中國有外交行動，只應該形容為交涉。抗議只是集中在美國行為的敵意和危險性上面，而非入侵中國領海領空。

不過，即使美國真的入侵中國領海（這種事情在中美建交前次數達到上千次），國際標準做法也就是先警告，再抗議，完全無效後才能合理用武。除非入侵者一開始就明顯擺出敵意，否則不能即刻就用強力或武力反應。多年前蘇聯軍艦撞擊美國宣稱無害通過蘇聯領海的軍艦，蘇聯外交部也要搞個說辭說軍艦的舵出故障。

環球評論說既然美國人提十二海里，那麼我們以後就在十二海里設警戒，其實肚裡知道自己賺了。