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　　2016年2月25日，美國空軍部長德博拉·李·詹姆斯在美國空軍年會上宣布，此前名為“遠程打擊轟炸機”（簡稱LRS-B）的下一代轟炸機正式命名為B-21，詹姆斯在會上還發布了一張想象圖，在外觀上很像B-2轟炸機，也是無尾飛翼構形。

　　B-21當然是以21世紀命名的，這也肯定能在21世紀形成戰鬥力，但到時候很可能就需要換個名字、換個氣象了。美國海軍的DDG-21級驅逐艦就改稱DDG-1000級，也就是“朱姆瓦爾特”級。無獨有偶，“朱姆瓦爾特”級本來準備替代“伯克”級，大批建造，也是因為成本控制失敗，建造數量最後削減到3艘，如果不是因為3號艦已經開始前期工程準備，本來是可能削減到2艘的。

　　美國空軍琢磨下一代轟炸機有日子了。B-52、B-1都大量生產，但到了B-2，因為成本太高，只生產了21架就停產了，單價高達20億美元，難怪引起美國海軍的質疑：還不如買航母。當然，航母早就不是20億美元的單價了，航母和轟炸機的作用也互不代替，這純碎是軍中鬥爭的伎倆。B-2的批量如果達到計劃中的132架，單價會有所下降，但計劃總投資將增加到不可接受的程度，這正是B-2批量極大削減的基本原因。

B-2剖視圖

　　儘管現代戰術飛機的航程和載彈量已經接近二戰時代的重轟炸機，轟炸機仍在美國軍事力量構成具有特殊地位。這不光是三位一體核打擊能力的一部分，也在常規戰略打擊中具有不可替代的作用。

　　轟炸機不僅航程遠，可以美國本土為基地直接打擊大洋另一側的遙遠目標，還具有中途招回或者相機打擊突發目標的能力，這是遠程巡航導彈或者彈道導彈所不具備的。轟炸機還具有強大的電子戰能力和強悍的生存力，隱身轟炸機更是具有隱蔽接敵、長時間待機、確認目標然後精確打擊的特殊優點，這對於具有特殊敏感性的高價值目標特別重要。

　　B-52轟炸機早已老舊，B-1轟炸機也不具備足夠的隱身性能，B-2的數量太少，在美國戰略重點向亞太轉移的現在，特別需要具有大航程和隱身突防能力的新一代轟炸機。這就是B-21的大背景。

B-21與B-2的比較

　　B-2的性能十分優秀，但成本如脫韁野馬，最後數量被迫削減到慘不忍睹的地步，這個教訓是慘痛的。成本控制已經成了美國空軍的老大難問題。F-35吸取了F-22成本控制失敗的教訓，但F-35的成本控制也非常失敗，甚至形成擠占其他軍購的壓力。B-21的成本控制只許成功，不許失敗，否則大量擠占其他軍購或者無法部署足夠數量的負面影響都是不可接受的。

　　美國經濟增長和軍費控制的雙重不力帶來巨大的預算壓力，作為一個成本優先的大型武器研製項目，B-21規定目標單價為5.5億美元，因此不能放手追求先進技術。F-35的成本優先原則在不小程度上決定了F-35的技術先進程度，比如說，從一開始就不考慮超巡和超機動正是出於降低風險和單價的考慮。B-21的成本優先原則最終將產生什麼樣的轟炸機，現在還不清楚，但美國的軍事需要、對戰場的預測和未來軍事戰略決定了B-21的基本設計。

美國的X-51高超音速飛行器

　　出於成本拉動原則，B-21在基本平台層面上不會採用革命性的先進技術，這是與B-52、B-1和B-2完全不同的。B-52在誕生的時候，噴氣式洲際轟炸機是航空科技的絕對前沿。B-1採用變後掠翼，可以在高空達到M2以上的速度（這個要求後來放棄），也可以在超低空以高亞音速突防（這後來成為主要要求），在F-111那樣的戰術飛機剛做到變後掠翼的時候，這也是領先科技。B-2的無尾飛翼和隱身技術再次開創了航空科技的新境界，至今形形色色的無尾飛翼無人機依然在不同程度上可以看作縮小的B-2。但至少就公開的B-21想象圖而言，B-21的氣動設計似乎與B-2沒有代差級的區別。

　　根據公開文獻，美國對於下一代轟炸機的預研已經有一段時間了，基本上分為兩大技術路線：高超音速和高度隱身。

　　高超音速利用特別高的速度在大氣層邊緣飛行，不光可以儘快發動打擊，縮短反應時間，速度和高度本身也是保護自己的有效手段。儘管反導彈導彈和反衛星導彈的速度和高度大大超過高超音速飛機，反導彈和反衛星的技術關鍵在於對目標彈道的精確計算和將導彈及時送到預設的攔截位置，真正的末端追蹤的機動量較小。高超音速飛機則不然，這是機動飛行的，不僅攔截窗口大大縮小，而且不能按照彈道推算來攔截，必須靠導彈滿世界追蹤，極大地提高了攔截難度。另外，高超音速飛機也可以隱身，由於高度大，斜距也大，距離本身就是降低雷達反射強度好辦法。

閱兵式上的DF-26

　　但高超音速的技術難度非常大，尤其是推進系統。超燃衝壓研發了幾十年，到現在連續工作時間還是不超過分鐘級，離實用很遠。另一方面，隱身技術在過去幾十年裡從理論走入實踐，從單純依靠吸波塗層到以外形降低穩定、強烈的反射到新一代寬頻隱身塗料，隱身設計的方法、技術手段都有了迅速提高。無尾飛翼除了俯視和仰視角度外，全向隱身達到最大化，而且整個機體結構都用於產生升力和承載，升阻比最高，因此非常適合於長航時、高隱身的飛機設計。B-2和歷代無尾飛翼無人機已經解決機背進氣口的設計問題，因此B-21與B-2相像不是偶然的。

　　B-2是與F-22相配套的，實際上在同一宏圖中還有一種高隱身、長航時無人偵察機。在使用上，這種神秘的無人機將深入蘇聯內地，偵察、監視機動洲際導彈的蹤跡，在戰爭爆發的第一時間，B-2與F-22同時發難，B-2的目標是打掉機動洲際導彈發射系統，F-22則是打掉空中的預警機，兩者一起下手，像庖丁解牛一樣打垮蘇聯的戰略和戰術能力，一舉奪取全面主動。打擊固定的指揮、通信中心的辦法反而很多，不一定需要B-2。由於種種原因，這個體系中的戰略無人偵察機下馬了，至今沒有解密，只有零星的傳說。

X-47B

　　B-2的隱身在突防中避免驚動敵人，在返航中確保生存，但B-2並沒有在目標區長時間徘徊的要求。在新時代裡，美國的不指明的頭號敵人顯然非中國莫屬。中國奉行最低限度核力量的原則，因此不以大量的固定地下發射井為主要的陸基洲際導彈力量，而是比蘇聯還要重視機動發射的洲際導彈系統。另外，中國發展了獨特的反艦彈道導彈，還另有常規彈頭的戰役彈道導彈適合打擊遠及關島的美國在亞太的關鍵基地。這些准戰略中遠程彈道導彈高度機動，使用門檻大大低於核導彈，但對美國戰爭體系威脅巨大，將成為B-21的重要目標。

　　由於這些目標的機動性和突發性，用高度隱身的無人偵察機深入偵察、召喚打擊的模式已經不適合了，必須察打一體。考慮到目標的敏感性，無人作戰飛機都不能勝任，高度隱身、具有長航時和精確打擊能力的B-21才能擔當。

　　另一方面，這樣的高價值、高敏感目標並不需要大噸位的彈藥投放，傳統的炸彈卡車概念已經過時了。炸彈卡車的功能還是需要的，但現代陸基、海基和空基遠程打擊手段眾多，成本也日益降低，並不一定需要由轟炸機來完成大噸位彈藥投放任務。相反，轟炸機應該成為深入敵後的ISR核心，作為戰爭體系的眼睛和耳朵，以標定目標和召喚遠程打擊手段為主，只在必要的時候直接出手。這樣，B-21隻需要中程轟炸機的重量，可以大大降低成本。這也是B-21的5.5億美元單價的基本保證。

　　26日，在美國空軍協會主辦的2016年度空中戰爭討論會上，美國空軍部長詹姆斯正式公布了美軍下一代戰略轟炸機LRS-B的正式名稱：B-21。圖為會議現場

　　但中型轟炸機通常意味着中等航程和續航時間。好在無尾飛翼結構的氣動效率特別高。以B-52為例，B-52的最大起飛重量為220噸，翼展56.4米，航程為16232公里，載彈量為31.5噸。相比之下，B-2的最大起飛重量為170.6噸，翼展為52.4米，航程達到11100公里，載彈量達到23噸。如果降低起飛重量，但大大增加翼展，提高展弦比，可以顯著增加航程，有望用中型轟炸機的重量，實現傳統上只有重型轟炸機才能達到的航程和續航時間。

　　在美國空軍年會上公布的想象圖中，B-21確實具有比B-2更加細長的機翼。問題是，如果機翼前緣與菱形機體前緣保持平直的話，增加翼展將使得翼尖位置比菱形機體後端還要靠後，這將造成靠後的升力大，而且速度提高時還將進一步後移，遠離靠前的重心，帶來平衡和氣動控制問題。如果像X-47B那樣，菱形機體保持不變，但機翼後掠角大大減小，這樣較大的翼展也不至於使得翼尖過度靠後，帶來平衡和氣動控制的問題。並非巧合的是，X-47B和B-21都是諾斯羅普的。當然，這會與想象圖有所不同，可誰規定最終飛機必須與想象圖完全一樣呢？

　　X-47B

　　除了察打一體，B-21可能還是第一代採用定向能打擊手段的轟炸機。一般認為，激光和微波武器已經到了實用化的門檻，一旦實用化，這意味着B-21隻要還有足夠的燃油，就擁有幾乎無限的“彈藥”，可以重複發射激光或微波武器。但即使定向能的實戰化最終還是趕不上，進攻性信息和網絡攻擊是B-21的另一個用武之地。傳統上，專用的電子戰飛機才具有這樣的能力，但本身具有強大ISR能力的B-21已經具有與專用電子戰飛機相當的電子偵察和情報分析能力，進一步整合信息與網絡攻擊能力是自然的。

　　2015年4月15日，美國海軍X-47B艦載無人戰機在切薩皮克灣上空成功完成空中加油對接測試。執行空中對接的加油機是歐米茄公司的K-707加油機，這是一家私人公司。本次測試並未進行輸油過程，第二次測試時才會完成全部加油過程。

　　具有寬大機內容積和充足電力供應的轟炸機本來就具有非常強大的電子戰能力，B-1的設計要求之一就是要能夠實時分析和壓制一切已知和未知的戰場防空雷達，最終因為技術困難和成本、進度問題，只做到實時分析而沒有做到實時壓制。B-21的電子戰能力不是用來保障戰術飛機的，而是用於直接執行進攻性電子戰的，這可以看作戰略電子戰飛機，或者電子戰轟炸機。

　　B-21的最大挑戰在於成本控制。中型、長航時、超遠程在氣動上提供了良好的降低成本的基礎，但複雜的ISR和電子攻擊要求將極大地增加軟件挑戰。在這裡，同樣以成本控制為主要考慮的F-35是一個很好的參照點。

　　F-35在氣動上相當於簡化、縮小的F-22，並無懸念，最可能造成問題的垂直-短距起落技術由DARPA的JAST計劃對比試飛先行驗證，即使現在事後諸葛亮，也看不出F-35的技術路線有什麼明顯的重大失誤。F-35採用了眾多看似接近現成的技術，這並不奇怪。在研發中帶來的問題就單個系統來說都不是太了不起的大問題，但系統的高度複雜性和關聯性使得眾多研發偏差互相放大，最終成為研發過程中的千山萬壑。在基本飛行系統之後，軟件研發正在成為最大的技術問題，軟件版本嚴重落後於進度要求弄得F-35連最終能在空中發射航炮都成了新聞。B-21的態勢感知、電子戰和ISR要求遠遠高於F-35，遇到成數量級增加的軟件挑戰將沒有懸念，可能成為成本與進度的最大障礙。（作者署名：晨楓）

　　2014年8月17日，美國海軍X-47B無人戰機再次進行試飛任務。當日，X-47B從美國海軍西奧多-羅斯福號航母（CVN-71）上彈射升空，完成了一系列飛行測試。在試飛期間，X-47B首次演示了與一架F/A-18F超級大黃蜂有人駕駛戰機共同編隊飛行。