香港——當約翰·C·斯坦尼斯號(John C. Stennis)航空母艦及四艘其他美國軍艦上周駛入南中國海進行所謂的例行演習時，該行動發出的信息是明確的：美國是這個地區的主要軍事力量，並打算保持其主導地位。

但是美國海軍方面表示，當時也有許多中國海軍艦艇在附近行動，數量明顯比過去幾年的多。一位中國官員對國有新聞媒體說，中國海軍艦艇在那裡“監測、識別、跟蹤、驅逐”外國船隻和飛機，看它們距離“我們的島嶼”有多遠。

這次沒有發生意外的近距離接觸，是美國和中國在名為帕拉塞爾群島和斯普拉特利群島（the Paracels and the Spratlys，中國分別稱為西沙群島和南沙群島——譯註）領土爭端問題上令人擔憂的對峙的最新片段。

自三年前上任以來，中國國家主席習近平一直在用這些島嶼來擴大中國在該地區的軍事足跡，一步又一步地在遠離中國大陸的海域修建和裝備前哨，不顧鄰國和華盛頓的抗議。

這一數十億美元努力的規模已經引起地區緊張局勢，加強了中國對整個南海有爭議的領土主張，南中國海有一些世界上最繁忙的航道。

造島活動也是對第二次世界大戰以後西太平洋軍事現狀的挑戰，讓中國對實現在遠離自己海岸線的地方建立安全緩衝區的目標更接近了，這是自朝鮮戰爭以來中國戰略家的夢想。

“中國想有一個洗澡盆，”在挪威國際事務研究院研究中國外交政策的高級研究員馬克·朗泰尼(Marc Lanteigne)說，他把中國的做法與美國在加勒比地區的主導地位作比較。“中國希望有自己的海域，讓他們的軍艦和海警艦隻可以在那裡行動，而不必擔心美國、或菲律賓、或越南、或印度海上力量的存在。”

這些軍事化建設是逐步的，但鑑於中國及其鄰國在這些島嶼的爭議上僵持不下已有幾十年了，這個過程的速度也是相當快的。挖掘泥沙在斯普拉特利群島的珊瑚礁上修建人工島最早始於2014年，但去年速度加快，這些人工島上現已有適於軍艦的深水港和戰鬥機可用的長跑道。

然後，地對空導彈系統上個月在這些人工島約500多公里以北的帕拉塞爾群島出現。如今，衛星照片上已能看到一些看似強大雷達設施的東西，潛在地延伸了中國大陸設計部署的可擊沉航空母艦導彈的殺傷區。

這些新防禦工事對美國軍事力量的威脅不大，發生衝突時，美國很容易將它們擊毀。

但是，美國官員越來越擔心，修建及裝備人工島的活動，如果不加以控制，將會讓中國對一片相當於墨西哥大小的海域擁有實際控制權，並讓中國在與鄰國對該海域的主權競爭上擁有軍事優勢。有些人說，這有可能引發一場地區軍備競賽，增加發生衝突的風險。

儘管華盛頓的官員表示，中國還遠不具有把美國軍事力量從南中國海中趕走的能力，但分析人士說，軍事化建設將讓美國海軍迅速幫助盟國、比如菲律賓較弱的軍事防衛變得更加困難。他們說，戰鬥機、反艦導彈，尤其是更強大的雷達的部署，可能為中國海軍壯了膽，同時也會讓美軍指揮官猶豫。

美國太平洋司令部司令、海軍上將小哈里·B·哈里斯(Adm. Harry B. Harris Jr.)上個月在參議院軍事委員的聽證會上警告說，中國的行動“正在改變南中國海的行動格局”。在一份提交給參議院軍事委員的書面答覆中，奧巴馬政府的最高情報官員詹姆斯·R·克拉珀(James R. Clapper)預測，中國在明年年初將會“具有在該地區迅速投射軍事力量的顯著能力”。

他寫道，雖然中國尚未完成施工，但已經能在南沙的新人工島上部署戰鬥機、地對空導彈、海防巡航導彈，以及大型軍艦和相當大數量的海岸警衛隊船隻。