新中國成立初期，中國的坦克多是日本和美國生產的。1950年才開始大批量地從蘇聯進口坦克，一直到朝鮮戰爭結束，中國軍隊使用的坦克基本上為“蘇聯造”。新中國成立，相對平穩的國內形勢為中國坦克工業贏得了發展之機，一大技術專家已經開始潛心鑽研坦克製造的原理和奧秘。
1963年，中國617工廠接手59式坦克的改進項目，也就是69式坦克計劃。樣車在1965年生產完畢，但在測試中遇到了不少問題，紅外夜視和激光測距儀更是難道了研究人員。不過幸運的是1969年解放軍在珍寶島自衛反擊戰中繳獲了一輛幾乎完好的蘇聯T-62坦克，因此研製工作得以大幅度加速。1974年新型坦克正式設計定型。與59式相比，發動機採用了廢氣渦輪增壓，功率提高了12%，火炮配備了穿甲彈和破甲彈，具有較強反坦克作戰能力。不過69式的研製，只能算中國學習坦克設計的抄寫，模仿別人的設計進行，整個過程也超過十年，成果談不上多好，卻是我們第一次自生研發，不僅積累了經驗，更建立了自己的坦克研發的整個體系。
69式坦克直至1982年前並沒有正式裝備解放軍，只有小批量生產。讓人意外的是，到了80年代初時，它竟意外的成了國際市場上的明星。兩伊戰爭期間，伊拉克看中了中國的69式坦克的改進型69II坦克，並大量採購。這種坦克也成了80-90年代中國軍火貿易和軍援的主要坦克品種。總體而言，69II坦克的性能並不好，但是勝在價格便宜、操作簡單；對乘員的要求很低，維修保養也簡單方便，是缺乏高素質人才的伊拉克軍隊需要的。
在海灣戰爭之前，根據617廠廠史記載，20世紀80年代短短幾年間，該廠靠出口的69II坦克就創匯十多億美元。到了海灣戰爭，裝備了69II坦克的伊軍打得更艱苦，與技術至少領先自己兩代的美國M-1坦克進行了殊死搏鬥，但結果就可想而知了。
1987年，泰國更是用大米、龍眼乾等農產品向中國換取了50輛69II型坦克，這就是至今仍被坊間津津樂道的“龍眼換坦克”。69II坦克為此還換上中國當時最先進的火控系統，提高了射擊精度，這些設備連解放軍自己都沒有用上。1988年起，泰國陸軍69II坦克與越軍展開多次攻防戰；由於只有36噸重，它們在河流密布，稻田縱橫的丘陵地帶運行自如，在戰鬥中大放異彩，將越南軍隊打到找不到北。
由於69II坦克配備了紅外夜視夜瞄裝器材，晚上泰軍都將坦克開到越南特工可能滲透進來的通道上巡防，而泰國軍人則戍守在有機槍、追擊炮掩護的堡壘里，形成動靜結合的有機防禦網。從此以後，越軍的奇襲滲透行動得到有效遏制。
中國當時為了保證國際市場的需求，把其產量提升到每月100輛以上的水平，創下中國坦克生產速度的最高記錄，僅最忙碌的三年時間內，出口的69II坦克近三千輛，成為中國賣的最好的坦克。
