在蘇聯衛國戰爭期間，有一群人曾經被稱為“蘇維埃的灰塵”，他們要麼是小偷或服刑未滿的犯人，要麼是戰場上的逃兵，他們來自一個共同的部隊———蘇聯紅軍懲戒營。這些人不是人們熟悉的蘇聯紅軍形象，但是在衛國戰爭最艱難的時期，他們也承擔起戰爭的責任。檔案顯示，被送進懲戒營的既有平民百姓，也有高級軍官。著名的有馬特維恩科中尉，他在1941年10月維亞濟馬會戰中受傷，出院後在返回部隊途中開小差，在老家躲藏起來，後被送到第265懲戒營，成為一名出色的敵後偵察英雄。
為了便於管理，特別是防止有人逃跑，懲戒部隊一般採用營級編制，每個營大約有800人，每個連大約有150-200人。作戰時，懲戒營往往被穿插布置在作戰部隊中間，以便友鄰部隊監視。懲戒營的作戰任務與普通步兵部隊基本一樣，區別在於他們經常被派去執行偵察、側翼穿插等高危險任務，目的是為了發現敵人的火力點、突擊奪取敵人高地等，這也造成懲戒營的傷亡率極高，僅在1944年，他們的損失率就超過50%，是普通部隊的3-6倍，當時蘇軍曾流傳“懲戒營的人活不過3個月”的說法。到衛國戰爭勝利為止，懲戒部隊存在不足3年，有427910人被送進這支特殊的部隊。懲戒部隊在紅軍中所占比例並不高，1943年占到2.7%，1945年占1.3%。
1944年6月初，蘇聯白俄羅斯第1方面軍為實施圍殲德國“中央”集團軍群的“巴格拉季昂”攻勢，秘密派遣了數百支破壞小組，重點打擊德軍兵站、鐵路樞紐和倉庫。一個代號叫“兔子”的破壞小組完全由懲戒軍人組成，他們有的當過竊賊，有的是話劇演員出身，這些經歷給了“兔子們”巨大的施展空間，他們在明斯克市內偷竊德軍車輛、服裝和證件，然後偽裝自己，破壞德軍的蔬菜水果供應基地、煉油廠和彈藥庫。他們還把德軍“中央”集團軍群與柏林之間的軍用電話線掐斷，為“巴格拉季昂”攻勢創造了良好的條件。
還有一些被懲戒的高技術軍人為了將功贖罪，紛紛報名加入了一個專門的空中懲戒營，該營營長是“蘇聯英雄”伊萬·費多羅夫。從1943年10月起，該營在短短的3個月之內就擊落了近百架敵機！在一次戰鬥中，該營飛行員謝申卡連科駕駛的雅克-9殲擊機遭到多架德軍Bf109戰鬥機的圍攻，他憑藉機載37毫米口徑大炮向靠近的德機猛轟，經過一番混戰，謝申卡連科擊落了3架敵機，而自己的飛機也被嚴重損壞，不得不從近7000米的高空跳下。降落傘直到離地面只有500米時還未能打開，不過謝申卡連科最終沒有去見死神，他跌落到厚達1米多的峽谷雪地里。後來，謝申卡連科恢復了知覺，經過數月修養後，又重返前線。
《懲戒營》是於年2004上映的劇情/戰爭電影，由Nikolai Dostal執導，由Penalty Battalion Cmdr. Tverdokhlebov等主演。《懲戒營》，俄羅斯2004年電視迷你劇集，該劇講述的是軍事歷史學家不喜歡回顧的、在懲戒營中受懲戒的軍人的故事。該劇描述懲戒營中的軍人們無名的戰功和兄弟般的情誼，通過這些懲戒兵的悲壯命運，反映了在蘇聯偉大衛國戰爭最艱難時期的生活。
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