雄才大略的
漢武帝一生開疆拓土，治國理政，北逐匈奴，戰功顯赫。然而，這樣一位傑出的君主，卻有自己難言的苦痛。晚年時，他迷信巫術，一手製造了“巫蠱之禍”，並因此失去了自己心愛的妻兒與皇孫。
晚年多疑
漢武帝劉徹於公元前140年登基，公元前87年去世，在位時間長達五十四年。他統治的前期和中期屬於漢朝的鼎盛時期，國家統一，政局穩定，經濟強盛，政治清明。然而到了晚年，這位聖明君主的執政能力卻逐漸開始下降。
晚年的漢武帝志得意滿，寵信佞臣，聽不進忠言逆耳的諫諍。他的獨裁思想越來越嚴重，對群臣無端猜忌，而且偏執嗜殺，動不動就將冒犯自己的臣子滅族，興起了數次株連萬人的慘案。漢武帝晚年曾一連誅殺了李蔡、嚴青翟、趙周、公孫賀、劉屈等五位當朝丞相，弄得當時的朝臣人人自危，無人敢擔任丞相。
據史料記載，當漢武帝決定任命公孫賀為丞相時，公孫賀極力推辭，死活不肯接受丞相印綬，跪地痛哭乞求道：“臣是從邊遠地區來的，憑藉騎馬射箭當了官，能力有限，實在當不了丞相啊！”漢武帝命左右：“扶起丞相。”公孫賀還是不肯起身。漢武帝大怒，拂袖而去。公孫賀無奈之下，只好勉強上任。結果沒過幾年，公孫賀就因兒子犯罪被株連入獄，活活凍死在獄中，家族也慘遭誅滅。
晚年的漢武帝還越發迷信鬼神，整日求仙煉丹，行事荒唐。他組織很多巫師術士建造樓台，煉丹製藥，希望自己能夠長生不死。有一個叫做李少君的術士告訴漢武帝，祭灶可以招來鬼神，鬼神來了就可以把丹砂煉成黃金，使用由這種黃金製成的餐具用餐，有延年益壽的作用。漢武帝對他的話深信不疑，親自行祭灶禮，沉溺於把丹砂變成黃金的神話，還派遣術士到海中尋找仙人。後來李少君死了，漢武帝認為他是成仙了，竟然派人去尋找。類似的荒唐事數不勝數，結果漢武帝身邊走邪門歪道的人越來越多，他自己也越來越疑神疑鬼。
巫蠱之禍
漢武帝晚年的昏聵、猜忌、疑神疑鬼，終於釀成了他執政後期最嚴重的一場禍亂——巫蠱之禍。
所謂“巫蠱”，指的是一種巫術，“巫”指的是祈求鬼神加害於人，“蠱”則是使人受迷惑，昏狂失去本性。用巫蠱之術害人的方式有很多：有的用桐木刻成仇人的形象，然後刺心釘眼，希望給仇人帶來禍患；有的假裝鬼神附體，藉以欺弄或恐嚇他人……巫蠱本是一種荒唐的迷信風俗，但在蒙昧的古代，它卻是人人忌諱的致命妖術。漢朝“巫蠱”之風盛行，並從民間傳入皇宮，宮中一些妃子和宮女為了爭寵，也常用這種辦法詛咒別人。
漢武帝到了晚年，身體每況愈下，聽力和視力都有所下降，精神恍惚。他認為這是有人在暗中詛咒他，因此對“巫蠱”一類的妖術非常反感，一旦發現便嚴厲懲辦。於是，不少小人藉此大做文章，陷害無辜。佞臣江充是漢武帝身邊的寵臣，平日裡為非作歹，肆意妄為。正直的太子劉據對他的所作所為一直非常不滿。江充擔心太子即位後會懲辦自己，便向漢武帝進讒言道：“您的病不見好轉，是因為宮裡有‘巫蠱’之氣詛咒您。”憤怒的漢武帝立刻派江充去調查，並下令按道侯韓說、御史章贛、黃門蘇文等一干小人協助江充。
江充帶人闖入太子宮中，四處搜尋、挖掘，但一無所獲。為了誣陷太子，江充趁人不注意，悄悄拿出事先準備好的木頭人，大肆宣揚說：“在太子宮中挖出來的木頭人最多，還發現了太子寫的帛書，上面寫着詛咒皇上的話，我們應該馬上奏明皇上。”太子備感冤屈，想去漢武帝避暑的甘泉宮當面解釋。太子少傅石德連忙勸說道：“皇帝原本就忌諱‘巫蠱’，您就是去了恐怕也說不清楚。況且皇帝現在遠在甘泉宮，家人都不允許去探望，是生是死都不清楚。您忘了秦朝皇子扶蘇的教訓（指秦始皇死後，胡亥與大臣趙高、李斯秘不發喪，假傳聖旨賜死了扶蘇）嗎？現在不如先把江充這些人抓起來審問。”
太子聽完這一番話，不由緊張起來，立即命人去抓捕江充等人。江充被捕，以謀反的罪名被斬首示眾；按道侯韓說拒捕被殺；但御史章贛卻僥倖逃脫了。
章贛一口氣逃到甘泉宮，向漢武帝誣告太子謀反。盛怒之下的漢武帝不分青紅皂白，下令丞相劉屈率兵捉拿太子。太子見有人逃脫告密，自知禍事將至，趕緊面見母后衛子夫，詳細講述了事情的來龍去脈。衛子夫聽說漢武帝派兵來捉拿自己的兒子，立即下令打開未央宮的武庫，發放兵器給支持太子的百姓，並將京城的囚犯武裝起來，準備對抗皇帝的征討部隊。為了贏得京城官民的支持，太子昭告全城道：“皇帝在甘泉宮養病期間，奸臣作亂謀反，請大家與我合力剿滅叛軍！”接着，太子又去徵調胡人軍團與北軍，但胡人軍團早就接到了漢武帝的命令，準備鎮壓太子的叛亂；北軍監護使任安則明哲保身，接受了太子的符節後卻閉門不出。一時間，文武百官與京城百姓也難辨是非，形勢一片混亂。
漢武帝的征討軍隊與太子的軍隊在京城大戰數日，雙方死傷數萬人。但太子的臨時武裝畢竟敵不過皇帝的正規軍，最終兵敗。太子帶着自己的兩個兒子倉皇逃出城，躲進了湖縣（今河南靈寶）的一個平民家裡。皇后衛子夫在宮中上吊自盡。
