2017年7月30日，運-8指揮通信機在建軍90周年閱兵上公開亮相，該機不僅填補了我國指揮通信機這一機種的空白，而且極大提高了遠海海空軍大編隊、大規模作戰的能力，而這種能力，現在世界上僅有幾個航空強國才具備。

　　指揮通信機在中國空軍中還是一種前所未有的新機種，但實際上在美俄等航空強國，指揮通信機早就是一種分量舉足輕重的核心裝備了。

　　指揮通信機是電子戰飛機的一種，俄羅斯和美國都裝備有指揮通信機，如美軍的E-4B指揮機和俄軍的伊爾-80指揮機，指揮機最早的研發目的和作用，是在核大戰爆發後當國土在核導彈破壞後無法進行有效地面指揮決策時，在相對安全的空中設立臨時指揮所。由於指揮通信機在核戰爭中的功用，因此也常被稱作“末日飛機”。

　　隨着空戰中信息化技術含量越來越高，指揮通信機的功能和作用也越來越大。從早期的“末日之戰指揮中心”，拓展為空戰的空中指揮所，以往的空戰指揮所，往往設在地面，通過一套自動化防空系統（包括雷達站、通信站等），實現對空中作戰飛機編隊的通信、交流和指揮。然而地面指揮所受地球曲率限制，指揮和通信控制距離受限，同時指揮員身處地面，也很難了解敵我態勢，做出更合理的決策。為此，有必要把地面指揮站直接轉移到空中，這樣一來，指揮通信機所攜帶的設備大大增加，通信和指揮能力也大大增強。

　　運-8指揮通信機，是由運-8二類平台即運-8C平台改進而來的，擔任指揮、通信任務的電子戰飛機，目前已經有多架服役於空軍和海軍，也被稱作“高新4號”。

　　在運-8指通機下頜部，有一個保型設備艙，其中安裝的應是對地對海探測設備，包括光電探測設備和合成孔徑探測雷達，這使得其可以對下方目標進行探測，指揮協調對地對海打擊飛機打擊目標。運-8指通機的另一個鮮明外形特徵，是由於機身上下有大量的刀狀通信天線，幾乎從機頭一直分布到機尾，因此也被戲稱為“刺兒頭”， 這些通信天線，很顯然代表不同通信信道和頻段，意味着運-8指通機具備進行多通道通信和管理的功能，因此該機相當於大規模空中行動中的“通信總站”，起到戰場協調的作用。

　　運-8指通機內部布局進行了大規模改造和重新分割，劃分為多個功能區，比如辦公室、會議室、參謀人員工作區、通信控制中心和休息區，此外還有通信設備艙、維護工作間、供電設備等分區。整個飛機可搭載數十名指揮和工作人員、工程師。其中通信控制中心是空中指揮機的核心分區之一，裡面有幾排工作檯，通信人員們分別管理多達數十個通信頻道，與各個作戰平台進行交流和聯絡；而參謀人員工作區則是將通信和偵察系統獲知的各種信息匯總，進行分析和討論，最終為指揮員提出決策參考方案和依據，並供會議室討論或直接呈送指揮員辦公室供其決策。

　　作為我軍第一種指揮通信機，運-8指通機在沒有地面指揮站可以依託的海上，就是一個可靠的空中指揮所和通信總站，可以供多大幾十架作戰飛機進行指揮、通信和聯絡，只要有幾架運-8指通機同時升空，配合空警-200和空警-500預警機，就可以組織上百架規模的海航作戰飛機在遠海進行大規模協同訓練和作戰，這是此前空海軍部隊很難做到，運-8指通機不光填補了指揮通信機這一機種空白，關鍵是極大的提高了遠海海空軍大編隊、大規模聯合作戰的能力，而這種作戰能力，現在世界上僅有幾個航空強國才具備。除了日常戰術指揮外，運-8指通機”也與E-4B等同類型號指揮機一樣，具備“末日之戰指揮所”的功能。