最近大家應該都關注到了一個消息，美國空軍計劃於今年內退役全部與中國空軍“攻擊”-1/“翼龍”-1偵察打擊一體無人機同級的MQ-1 “捕食者”無人機。退役的MQ-1將轉交給其它部隊或直接送到沙漠封存，而其任務將交由MQ-9 “死神”接手。
美國空軍共計擁有100多架MQ-1，服役至今超20年，立下無數汗馬功勞。據美空軍軍最新公開的戰機出勤率，MQ-1的數據全軍最優秀。那麼，這麼“好”的飛機美國空軍咋說扔就扔呢？今天，貞觀防務就來說說這事。
MQ-1 “捕食者”（最早的編號是RQ-1，R代表偵察用）自1994年於美國空軍服役以來，幾乎已經成為無人機的代名詞。其最早是由以色列工程師卡里姆在1984年得到美國國防部高級研究計劃局一筆4000萬美金的預算所研發的“琥珀”式無人機，動力是小型民航機用的活塞發動機，機身由複合材料與塑料製成，具有數字化的自動駕駛儀，透過無線電雙向數據鏈接受遙控並傳回拍攝的影像。
其實這些都說不上什麼尖端技術，但由於數字技術與複合材料在上世紀80年代開始民用化後大幅降低成本，因此可用很便宜的民用零件攢出以往軍方與國防廠商耗費巨資才開發出的實時偵察系統。
但由於速度慢、高度低，跟高大上的軍用飛機比起來，“琥珀”在戰場中顯得異常脆弱。軍方對其沒有興趣，卡里姆創立的LSI公司也因此破產，在1991年賣給原本專搞核工程的通用原子公司。在併購前，LSI就將“琥珀”放大成可滯空48小時的“蚊蚋-750”型無人機想推銷給外國客戶，可惜等到通用原子接手後才拿到土耳其訂單，讓新老闆回收一點採購成本。
而當時由於冷戰結束，高威脅的中歐戰場不再，中低威脅的區域衝突卻遍地開花，中情局需要一種長時間偵搜情報的無人機監控快要爆炸的巴爾幹半島，於是也採購了一批“蚊蚋-750”，自此這個機型就火了起來。巴爾幹衝突結束後，美國空軍將“蚊蚋-750”收編回來。有富爸爸之後，身份地位就不同了，先是發動機加裝渦輪增壓器使巡航高度增加到7600米，讓地面的便攜式防空導彈或小口徑火炮就打不到；再來機頭加裝小型衛星天線，也就形成世人熟知的“異形頭”，空軍也給了正式的軍用編號——RQ-1。
2000年2月，美國空軍決定在 “捕食者”的光電球里加裝激光指示器，並在翼下掛載“獄火”導彈。當時只是空軍簡單的想法：既然是空軍的飛機就該有點攻擊能力，由於空軍沒有這麼小的導彈給它掛，還跟陸軍要了直升機用的“獄火”導彈（但陸軍給了導彈卻說沒掛架可給，只好又去跟海軍要個掛架來改）。
次年，“911事件”爆發，掛載“獄火”導彈的 “捕食者”立刻成為反恐戰爭的第一線武器：雖然它的速度慢，飛得不怎麼高，有點防空能力的國家都把它打下來，但恐怖組織卻沒有這種能力；但對付恐怖組織最麻煩的就是他們混於民居之間，跟平民一起吃穿，只有長時間滯空的無人機能辨識並追蹤，加上導彈後就能進一步獵殺了。於是，美國空軍開始大買 “捕食者”，也遭到恐怖威脅的盟國紛紛跟進，編號也就改為MQ-1，代表其不再是單純的偵察機，而是“能文能武”的察打一體機。
然而， “捕食者”的原型畢竟是民用技術整合起來的小飛機，打打殺殺不是它的本意，這也是它終究要交棒給MQ-9 “死神”的原因。MQ-9就是完全用軍用技術發展出來的無人機，其動力改為霍尼韋爾最早為軍方發展的TPE331渦槳發動機，馬力提高7倍，這使速度與高度都提升1倍，載荷則增為10倍！因此它像傳統攻擊機一樣，具有6個掛架可攜帶更多導彈，或是換成副油箱，甚至是250公斤級炸彈，殺傷力大為提升。
MQ-9替代MQ-1其實代表了察打一體無人機的一個趨勢，那就是“大型化”。對付行蹤飄忽的恐怖分子，MQ-1這樣飛的慢點、低點倒是無所謂，但是真正的正規部隊打仗，只能是靶子。變大的MQ-9，除了攻擊力變強，速度和高度上來後也是對自身的一種保護。加強生存能力必然會是察打一體無人機的下一個發展趨勢，隱身化也就勢在必行。
