經過十幾年的反覆研製與改進，美國最新型號的KC-46A加油機首架將於今年交付給美空軍服役，這標誌着美軍的加油機水平又上升到了一個新的水平。KC-46A由美國波音公司負責研發，主要是基于波音767的基礎上改裝而成，依舊走的是民用改軍用路線。據公開數據顯示，KC-46A加油機機長50.5米，翼展47.6米，空重82噸，可載油量96噸，航程1.22萬千米，性能完全領先美軍目前服役的KC-135加油機（當然，後者已服役60多年），尤其在航程上面，KC-46A加油機超出KC-135大約4000多千米，如此大的航程，將為美軍在全球範圍實施攻擊、監視和偵察任務提供有力的保障。
加油機，指的是專門提供空中油料補給的一種飛機，其一般由大型運輸機、轟炸機或者大型客機改裝而成，其可以為戰鬥機、轟炸機、偵察機和運輸機等提供加油服務。加油機的出現，使得空軍的飛機不用半途降落而直接飛到攻擊地點，戰術意義在於：1。克服了空軍戰機在長途奔襲中對於地面機場的依賴，尤其是大型轟炸機部隊，其無法通過航母進行中途補給，只能依賴地面機場的幫助，有了加油機，則可以完全脫離地面的幫助；2。增加了攻擊的保密性，戰機轟炸任務往往是保密的，尤其是轟炸機，體型巨大而動作遲緩，保密更加重要，一旦泄密就會被地面防空火力擊落，最著名的就是第一代隱身轟炸機F117的折戟沉沙，相傳就是因為其在機場升空開始就被地面觀察人員接力跟蹤，直到被打下來；3。提高了攻擊效率，有了空中加油機，不依賴地面機場，戰機的航線選擇更加的自由，無需頻繁起降，大大的節約了時間，提高了攻擊效率。因此，加油機又被稱為空軍的戰力倍增器。
KC-46A量產型加油機首架於2017年12月5日在華盛頓州埃弗雷特佩因菲爾德機場首飛成功，原先計劃在2018年3月至10月向空軍交付所有18架KC-46A加油機，事實證明這一計劃完全泡湯，為此，波音需要支付16億美元的罰金給美國政府。KC-46A空中加油能力非常出色，其使用美軍最先進第六代數字化控制加油設備，該設備具有方便快捷的加油操縱台以及強大的機載電子系統，空中加油實力大大的提升，尤其是其採用的中心線錐管系統，每分鐘可以轉移400加侖燃料給受油機。另外，其配備了雷達警告接收機、駕駛艙裝甲防護、Link-16數據鏈等先進的裝置，空中防護能力獲得了增強。總之，KC-46A是一款實力不俗的加油機。
如此強悍的加油機服役，這對於僅僅有老式轟油6的我們來講，確實是一個不小的刺激。可喜的是，從此前曝光的視頻中，我們看到了我軍正在基於運20平台進行硬管加油機的改裝，希望早日能夠看到運20版的空中加油機服役。但即便是運20服役，依舊不是我們最為想要的空中加油機，在可預見的未來，是否可以根據C919平台發展預警機與加油機，是我國能否大踏步追趕美國的最大可能選擇。
