知道嗎？美國E-6B“水星”末日系列飛機的險惡目的就是維持國家指揮機構與核力量之間的溝通聯繫。

　　與戰機攻擊機不同，美國海軍的E-6B水星飛機看上去很平靜，這是一款基於707客機的軍用版改進型號，似乎無害。但是請不要被它的外表所欺騙。雖然“水星”本身不攜帶任何武器，但從某種意義上說，它可能是五角大樓最致命的飛機，因為它的任務就是發射陸基和海基核彈道導彈。

　　當然，美國軍方在內布拉斯加州也設有地面戰略全球行動中心，以及與核三位一體通信的陸基發射機。然而，E-6B的險惡目的是維持國家指揮部門（從總統和國防部長開始）與美國核力量之間的通信聯繫，即使地面指揮中心如果被敵人的首次攻擊摧毀。換句話說，你可以砍掉美國核力量的“頭部”，但是因為這些“末日系列”飛機將替補，繼續引導美國核力量進行反擊。

　　E-6B的基本任務稱為“接受任務，立即行動”（TACAMO）。在開發E-6B之前，TACAMO任務由陸基發射機和後來的EC-130G和Q Hercules飛機來承擔，該飛機具有用於與海軍潛艇通信的極低頻無線電。有趣的是，法國還在2001年之前運營了自己的TACAMO飛機，四架經過改裝的Transall C-160HAstarté運輸機，與法國彈道導彈潛艇保持着VLF通信。

　　第一批16架E-6水星飛機是在1989年和1992年間開始服役，這些機型都是波音707客機的軍事衍生型號，特別是707-320B被改裝成著名的E-3哨兵。E-6A最初的任務是與三十一個通信天線一起使用，最初的任務是與潛入的海軍潛艇進行通信。改裝後的燃油效率更高的CFM-56渦輪噴氣發動機以及擴展油箱的優勢，E-6A可以在空中加油15小時或72小時。

　　為了使用其超低頻無線電，E-6必須在高海拔的連續軌道上飛行，其機身和尾部安裝的VLF無線電在近乎垂直的情況下尾隨一英里和五英里長的線天線態度！俄亥俄級核彈道導彈潛艇可以在千里之外的水下深處接收VLF信號 。但是，VLF發射機的有限帶寬意味着它們每秒只能以大約35個字母數字字符發送原始數據 - 這使得它們很多時候甚至比20世紀90年代的舊14k互聯網調製解調器還要慢。儘管如此，它仍足以傳輸緊急行動信息，指示彈道導彈潛艇執行多種預先計劃的核攻擊，包括從有限到全面的核攻擊。E-6的系統也經過強化，能夠承受引爆核武器的電磁脈衝攻擊。

　　在1997年至2006年期間，五角大樓將整個E-6A機隊升級為雙角色E-6B，從而擴大了水星的能力，允許它作為一個機載核指揮所，擁有自己的戰鬥人員區域。在這個角色中，它作為基於747噴氣式飛機的四架巨型E-4指揮所飛機的備用角色。E-6B在其機載發射控制系統中配備了超高頻無線電，使其能夠從地下發射井遠程發射陸基彈道導彈，這項任務以前被分配給美國空軍的EC-135 Looking Glass飛機，這是另一款707客機的變種。E-6的機組人員從指揮任務擴大到十四人到二十二人，通常包括一名機上將軍。額外的UHF無線電使E-6B能夠進入MILSTAR衛星通信網絡，駕駛艙升級為737NG客機的新型航空電子設備和儀器。

　　E-6B“水星”Mercury飛機上加裝的大量通信設備使其能夠執行非核指揮，控制和通信（C3）的任務。出於這個原因，E-6B有時會被部署到歐洲和中東作為飛行C3樞紐。例如，從2006年到2009年，VQ-4在卡塔爾部署了三年，在那裡傳遞了IED爆炸報告和伊拉克美軍在與其總部失去聯繫的醫療後送請求等信息。

　　兩個美國海軍艦隊的空中偵察中隊目前在海軍戰略通信部隊下運營E-6：分別是VQ-3“鐵人”和VQ-4“陰影”中隊。它們的母基地在俄克拉荷馬州的廷克空軍基地，但也經常在加利福尼亞的Travis AFB和馬里蘭州的Patuxent River Naval Air Station部署。至少有一架E-6B始終在空中飛行。潛艇通信任務中的E-6B經常以儘可能低的速度在海洋上空飛行，一次長達十個小時。執行核指揮任務的人通常在內布拉斯加州奧夫特空軍基地附近保持警戒狀態。由於E-6B肩負的核任務也使其偶爾成為陰謀論者的最佳使用對象。

　　由於服務壽命延長計劃以及對其系統和無線電的不斷調整，E-6B平台應該一直服務到2040年。雖然水星已經證明其作為支持野戰部隊的機載通信樞紐的實用性，但卻從未執行其主要任務，然而這也證明空降指揮所是成功的。畢竟，核威懾的核心是說服潛在的對手，沒有任何首次打擊就足以防止毀滅性的反擊。因此E-6B依然應對核威脅的最重要組成部分。