探月工程，中國領先一步       

 12月8日，載有「嫦娥四號」的「長征三號乙」咻d火箭在凌晨2時從四川西昌發射升空，該探測器將進行人類歷史上首次月球背面軟著陸。

嫦娥四號需要在轉移軌道經過數十天飛行，進行近月制動等操作後，在明年1月著陸月面。北京媒體報道，嫦娥四號30日已由距月面平均高度100公里的環月軌道，成功實施降軌控制，進入近月點高度約15公里的環月軌道。

由於同步自轉的原因，月球面對地球永遠是一個面，直到1959年，蘇聯發射「月球3號」探測器（硬著陸失敗），才讓人們一窺月球背面的場景的照片。

由於月球背面沒有來自地球的無線電波干擾，被視為天文觀測的極佳場所。此外，中國此次預計將對月球背面的礦產和地貌進行勘探。

「嫦娥四號」將著陸在月球背面南極地區的馮·卡門（Von Kármán）環形山，落月過程地球方向不可見，與地面通信聯絡需要靠半年前發射的「鵲橋」中繼衛星完成。 

 月球背面從地球上完全無法看到，與地球的直接通信也難以實現。單純發射探測器的話，要實現成功着陸的控制指揮存在困難。中國一直在推進準備工作。其中一項就是發射在月球背面和地球間的通信中轉的衛星。這一中繼衛星目前已進入衛星能保持穩定位置的軌道。處於在覆蓋月球背面的同時又能看到地球的位置，因此能夠實現探測器和地球間中繼通信。

馮·卡門隕石坑是科學家們很感興趣的地方，它位於月球最大最古老的撞擊地貌——南極-艾特肯盆地，可能是數十億年前一顆巨大的小行星撞擊形成的。創造艾特肯盆地的強大衝擊力可能已經穿過月球地殼，直抵她的地幔層。嫦娥四號可以對這一說法進行檢測，從而揭開地球唯一天然衛星的早期歷史。

另外，月球的北極和南極可能有水存在。馮·卡門隕石坑靠近南極，在環繞隕石坑的高高的山地的影子裡，太陽光照射不到，存在發現水的可能性。水不僅將成為人類在空間的飲用水，還將成為分解氧氣和氫氣、製造火箭燃料的材料，在宇宙中被視為重要資源。

在登陸時，「嫦娥四號」的兩個組成部分——著陸器與巡視器將進行分離。中國著陸器攜帶了兩個相機：研究太陽風暴的低頻射電頻譜儀，和德國基爾大學研製的月球中子及輻射劑量探測儀。

俗稱月球車的巡視器則帶有全景相機、進行月表礦物化學成分探測的紅外成像光譜儀、進行月壤厚度和結構探測的測月雷達，以及瑞典空間物理所研製的中性原子探測儀。

「嫦娥四號」將為中國向地球咚馱慮蜓沂�和土壤做準備，還將對月球背面無線電環境進行勘測，為月背射電天文望遠鏡的建立打下基礎。

嫦娥四號還攜帶了一個3公斤重的小型實驗室「微型生態圈」，內含蠶卵、土豆和擬南芥種子，該實驗由28所中國大學設計。「我們想研究月球上種子的呼吸作用和光合作用，」該實驗指揮、重慶大學副校長劉漢龍說。「微型生態圈」首席設計師謝更新則表示，該實驗的溫度要控制在1到30度之間，並適當控制濕度和營養。「我們將用一根管道將月球表面自然光導入罐內，以讓植物生長。」

「嫦娥四號」發射是中國「嫦娥」系列探月工程的二期工程之一。

嫦娥工程於2003年啟動，前兩次嫦娥任務（即嫦娥一號、二號）的目標是從繞月軌道進行遠程探測並收集數據已經完成，而第三次和第四次則要「登陸作戰」。

「嫦娥四號」探測器的設計基於前身嫦娥三號。2013年，嫦娥三號帶著月球車「玉兔」軟著陸在月球的虹灣地區，成為繼1976年蘇聯探測器「月球24號」後，首個在月球表面軟著陸的探測器。根據計劃，嫦娥五號和嫦娥六號將攜帶採樣返回裝置，採集月球岩石和土壤並送回地球。

在各國探月研究中，有關月球背面的數據不斷積累。2007年發射、在環繞月球的同時調查詳細地形等的日本探測器“月亮女神”為代表，2010年前後起美國的“月球勘測軌道飛行器”和“月球隕坑觀測和遙感衛星(LCROSS)”、印度的“月船1號”等相繼對月球進行了探測。中國則先後在2007年和2010年發射了“嫦娥1號”和“嫦娥2號”。

不過，在美國通過阿波羅計劃將人類送上月球之後，讓探測器在月球着陸的計劃幾乎都沒有成功。1976年蘇聯的“月球24號”着陸到2013年中國的“嫦娥3號”在月球正面着陸，這之間存在37年的空白。之後截至2018年3月舉行了民間團隊的月球無人探測比賽，但無一團隊的探測器抵達月球。進入21世紀後，在月球實現着陸的只有中國的探測器。

美國總統特朗普2017年提出再次將人類送上月球的計劃，隨後全球對探月的關注出現升溫。不僅是國家，民營企業的月球旅行和月球資源開發等計劃也浮出水面，但都沒有明確的時間和具體的計劃。

積極推進太空開發的中國將月球探測定位為重要計劃之一。繼嫦娥4號之後，將推進2019年發射嫦娥5號、從月球帶回岩石等的樣品的計劃。日本宇航評論家認為，“在全世界展開月球探測和開發競爭的背景下，中國已經領先一步”。