美國海軍N401型驗證機

      近日，一架外觀奇特的飛行驗證機出現在美國互聯網上，其機體表面呈銀白色，採用了上翹的主翼和V形垂尾，具備一定的隱身性能，背部進氣道則更是讓整架飛機的科幻程度上升了一個台階。而根據媒體的報道，這架驗證機型號為N401，其在測試期間經由加利佛尼亞州莫哈維的總部所在地飛往位於馬里蘭州的帕塔克森特河海軍航空站，後者屬於由美國海軍管轄的一處頂級航空航天試驗飛行基地，包括F-35原型機X-35，X-47B無人機等先進機種都在此接受過相關測試訓練。

     而根據美國防務網站提供的信息，N401驗證機的研製方美國縮比複合材料有限公司（SC）也是有着相當的軍工背景，因為其正是諾斯羅普·格魯曼公司的子公司之一，後者研發的B-2“幽靈”隱身轟炸機幾十年來一直處於世界領先地位，後繼者B-21也有望中標美軍新一代轟炸機項目。因此，就兩者的關係而言，說N401沒有軍工背景恐怕是沒人相信的。

     事實也的確不出所料，N401的設計初衷就是製造一款用於接替A-10強擊機的“小型近距離空中支援作戰飛機”。而由於安裝了先進的“敏捷響應有效支援系統”，其英文縮寫ARES又恰好是希臘神話中的戰神，這架驗證機也就因此獲得了“戰爭之子”的霸氣稱號。而從數據上看，N401驗證機的機體長度和翼展均為11.5米，最大起飛重量僅為3.6噸，屬於一架不折不扣的“小個子”。而由於配備的惠普JTD-15D-5D型發動機推力僅為1.4噸，整架驗證機的載荷能力幾乎可以忽略不計，那麼N401又究竟有哪點值得稱道呢？

     原來，N401的一項核心技術在於實現有人和無人兩種駕駛模式間的自由切換，而這也是各國在第六代戰機項目中多次提及的一項科技。因此就這一特點而言，N401的設計定位絕非僅僅是A-10的替代者這麼簡單，反倒有極大可能正是美軍第六代戰機的基本雛形。

     而放眼全世界，隨着F-35和殲-20兩款新型第五代戰機的批量服役，隱身戰機稱霸天空幾乎已成定局。因此，如何製造出性能足以壓制該類型戰機的新型軍機也就成為了世界各大航空強國所熱衷的研究項目。在此之中，同時在航空引擎，材料和電子系統領域處於領先地位的美國顯然最受矚目。

     不過在本身採用有人還是無人駕駛設計方面，世界各國爭論至今也一直沒能給出確切答案，因為兩者優缺點都相當明顯：有人駕駛能夠在最大程度上保證戰機的正常運作和接受指令，但由於人體本身承受載荷能力的有限，配備新型動力系統的戰機很可能無法將自身的超強機動性能完全發揮出來。而無人駕駛模式則恰好避免了人員載荷限制的弊端，卻又在抗干擾性和接受調度的效能上存在明顯弊端。而N401驗證機的問世則表明，美國自身也無法做到“二選一”，因此才會將兩者結合到一起進行“雙管齊下”式的深入驗證，而這同時也可以被看做美國再次拉開與其他國家差距的重要事件。

     與美國的情況類似，英國在研的第六代戰機“暴風雨”也將自由切換駕駛模式作為設計指標納入項目規劃當中。除此之外，暴風雨戰鬥機還將採用新型的自適應循環渦扇發動機，智能計算機以及更加強大的超高音速武器，理論實力足以碾壓現有的第五代戰機。除此之外，法國和德國聯合進行的FCAS項目也意圖製造出一款堪稱次時代武器的第六代戰機，只不過其至今仍未公布過多具體設計指標。

     而與這些國家相比，中國的第六代戰機項目卻仍然處於完全保密的階段，讓人頗為遺憾。不過鑑於中國本身擁有較為完整的現代化航空體系，同時也是世界上除美國外唯一一個自行研製並裝備了第五代戰機的國家，在航空領域的發展進度顯然不會落後於英法德等國。因此我們完全有理由相信，在不久的將來，中國的第六代戰機也將如同殲-20那樣以極其震撼的姿態亮相於世人面前。