美國空軍現役裝備了500架T-38型教練機，但這款飛機已經無法適應當前的培訓課程了。目前培養新一代飛行員的訓練課程有66%的部分無法在T-38上完成，導致美國必須用現役裝備來彌補其軟肋，因而導致成本增加。

從操作上看，4代機和5代機的座艙、系統操作的差異極大，更不用說T-38這個1961年開始服役的老兵了。面對這樣的窘況，美國空軍急需一款新型教練機。

一、替代T-38的產品

從2003年開始，美國空軍便嘗試尋找T-38的替代品。可是T-38的生產廠商並不打算丟掉這個餡餅，於是推出了升級版——T-38C。

到了2009年，美軍的一項分析文件列出了T-38C的12項不足，這是根本無法通過後續升級來彌補的。於是軍方公布了下一代教練機的研發計劃“T-X”。

這項計劃引來了好幾個有實力的飛機製造廠商，根據空軍的要求，性能、操作、成本都在要求範圍之內。幾個廠商互相競爭、互相排擠，較量一直持續到2013年。

這年，美國空軍發現自己的預算沒有辦法支持“T-X”計劃的開展，只能繼續使用T-38，各大廠商白折騰了半天。直到3年後計劃重啟。

經過這段坎坷，軍方控製成本的要求空前強烈。而且還公布了100多項研發需求，最主要的是3個方面：持續轉彎能力、模擬器視覺敏銳度和耐久性。其他還包括結構可以耐受7G持續轉彎率、空中加油能力、燃油消耗必須比T-38少10%，並至少能夠在海拔2200米的機場和10級橫向大風的情況下起飛。新款教練機的要求已經達到了輕型戰機的水準，航空界一直在討論教練機能否升級成適應目前戰鬥節奏的輕型戰機。

計劃書中既接受全新設計也接受現有國際市場上的成熟機種，當然這只是應付國會的說辭。管錢的希望東西越便宜越好，可是誰都想用新的。

製造商們則關心產品有多少未來升級的餘地，例如翼下掛載、雷達系統、數據鏈等。另外計劃書並沒有制定要側重什麼，比如單發或者雙發、持續或瞬間G力、速度等。這些不標明就讓競標者們非常難受。

之所以這麼做就是因為成本的考慮，空軍要向國會表明自己的態度：我啥也不說讓他們自己去弄，弄不好就不研發了直接去買。沒有這些細則，領會文件精神的廠商們就不敢貿然加什麼“未來科技”。

當時檯面上有5家競爭者，除了洛馬、波音這對老夥伴之外，還有研發過“愛國者”的雷神、製造了“B-2”轟炸機的諾格公司等6家競爭者。

二、各家的產品

波音在2014年曾推出了一款產品，外界一直以為這是要和瑞典的JAS戰機競爭國際市場，後來大家才知道這是要搶美國教練機大單的產品。

波音對這款產品信心十足，2016年9月大張旗鼓地公開亮相，同年12月便邀請試飛員進行試飛。試飛員經過操作後對其性能十分滿意，尤其是強調後座教官席擁有絕佳的全向視野，這對訓練飛行時至關重要。

波音公司將試驗機型成為“BTX”，飛機採用雙垂直尾翼，較單垂直尾翅有更佳可操作性，主翼為高單翼設計，大型前緣延伸板、座艙採用全玻璃化、以及開放式軟體架構，同時留下了富餘的升級空間。

“BTX”主要參考了同門師兄F18和瑞典“鷹獅”戰鬥機的設計。

相比于波音，洛馬則參考了通用的F16，他原本有一款與韓國航太公司聯合推出的T-50教練機，已經在國際市場上賣了好多年。因此新產品就是T-50借鑑了F16然後裝備一些F35技術的大雜燴。這樣的競標態度能選上才叫見了鬼呢。

態度比較認真的則是諾斯羅普公司，T-38就是他們生產的，自然公司想要繼續擁有教練機的市場。他與英國BAE公司聯合研製了一款競標產品。在試飛時有人偷拍到其外形，近似T-38和F20“虎鯊”戰機的綜合體。可是諾斯羅普公司對其性能嚴格保密，並且在2017年退出了競標的行列，整個過程讓人感覺非常詭異。

與諾斯羅普公司一起退出的還有雷神公司。雷神和意大利的萊昂納多曾達成合作協議，後者有比較成熟的作品M-346。但兩家竟然因為生產線應該建設在哪裡這種非核心問題爭吵地不可開交，最後因為內部分裂而退出了競爭。

後來萊昂納多曾想依靠M-346的改裝版單獨競爭，可是M-346和俄國的雅克130血統非常相近。用俄系“編外”教練機競爭美國的市場，真不知道哪裡是意大利人的幽默邊界。

三、波音笑到了最後

美國最終在2018年9月選擇了波音公司的產品。訂單包括351架飛機、46具模擬器，以及相關的地面支援設備，總預算高達92億美金（折合約644億人民幣）。58歲高齡的T-38算是走到了最後一站。

不過通過國會和軍方的兩家共同“努力”，新合同的價格比預計價格便宜了將近100億。

“BTX”更名為“T-X”，第1架的交付時間預計是2023年，在交付的同時會逐漸淘汰老一代教練機。第1批5架飛機及7具模擬器的合約為8億多美金。2024年“T-X”預計成軍，2034年全部交付完畢。

對比其他競爭者，波音的勝利也算是“眾望所歸”，畢竟那個時候的國防部一把手是前波音公司的高管。當然這並不是他們唯一一次的勝利，海軍無人機MQ-25和直升機MH-139分別擊敗了自己的對手，成為未來軍方的主要裝備，當初連續拿下F22和F35大單的洛馬則顯得非常落寞了。

其實經過嚴重壓榨，“T-X”的利潤率並不高，但對波音的生存至關重要。300多架飛機的訂單意味着公司可以保留戰機產業地位和超音速飛機的生產線。如果沒有拿下這把訂單，有可能波音戰機部門會在裁員風波下從此萎靡不振。

四、可能衍生的型號

“T-X”目前雖然只為空軍服務，但不代表沒有海軍型。畢竟海軍手裡的訓練機也不再是十幾歲的小伙子了。在F18和MQ-25的助攻下，“T-X”極有可能拿下海軍訓練機的訂單。

同時由於“T-X”也重點參考了F16的設計，因此滿足了F16客戶們的一些想象，“T-X”未來可能升級成為輕型戰鬥機，來報當年通用公司的一箭之仇。

當然最大的意義並不止於此，目前美國戰機製造商是洛馬公司一家獨大，“T-X”的訂單會給足波音競爭的資本，這會維持美國對航空產業平衡發展的初衷。