稀土就是化學元素周期表中鑭系元素——鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、鉕（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、鑥（Lu），再加上鈧（Sc）和釔（Y）共17種元素。
中國稀土占據着眾多的世界第一，儲量占世界總儲量的50%以上，最關鍵的是17種稀土元素在中國全部都有，這是世界獨一的。
1980年代，中國在稀土提純技術上獲得突破，因此憑藉技術優勢搶占了稀土市場的絕大部分占有率。在21世紀初，中國稀土占了世界市場的幾乎95%。但是另一方面，當時的中國稀土出口過於盲目，沒有獲得定價權，導致珍貴的稀土賣成了“土的價錢”。
關於稀土的作用，大家都知道它很重要，幾乎所有的現代高科技產品都需要稀土。在當前，幾乎每五項新技術發明就有一項和稀土相關。
但是在軍事領域，稀土到底有哪些作用？為什麼各個國家都如此重視稀土？可以說，沒有稀土，就沒有電子元件，沒有制導技術，沒有核反應堆，甚至沒有電視屏幕。稀土是製造精密商業和軍事電子裝置、激光裝置、光學器件、監視通信裝置、磁體和電池的重要原材料。
第一，沒有錸、釔、鈰等稀土，美軍F-22、F-35戰鬥機就飛不了。
美國海軍F-22“猛禽”戰鬥機最大的優勢之一，就是它強勁的發動機。20年前就投入使用的F119渦扇發動機，推動比超過10，具備矢量推力技術，中國國產發動機至今也難以匹敵。
然而，F119發動機的葉片以及燃燒室大量使用阻燃鈦合金，其中含有使用了錸、釔等稀土。此外，F-22的機身也是用鈰等稀土強化的鎂鈦合金，這樣才能在超音速中不至於空中解體。
此外，稀土元素也廣泛用於各種軍用材料的製造，有效提升戰機、軍艦、戰車製造材料的強度、耐熱度、抗磁能力等。當前高科技技術日新月異，武器材料的應用環境越來越極端，如果沒有稀土，根本無法滿足新一代武器的很多苛刻設計要求。
第二，沒有銪、釓、釔、釤等稀土，美軍核潛艇和航母都會癱瘓
美國海軍擁有兩大王牌，一個是核動力航母，一個是核潛艇。由於在艦用核技術上領先世界，美國海軍也有能力擁有全部核動力的潛艇，和全部核動力的航母，因此遠遠超越任何國家。
然而，核反應堆的結構材料、屏蔽材料需要釤和銪，核燃料稀釋劑需要釔，抑製劑需要釓，沒有這些稀土材料的配合，美軍航母與潛艇的反應堆就無法得到有效控制。試想一下，如果沒有稀土，核潛艇的反應堆不僅造不出來，原有的舊反應堆也無法正常運作，將極大提高核反應堆事故的危險性。
第三，沒有鈥、鉺、鐠等稀土，美軍的光纖就會報廢
光纖技術是當前通信技術的核心，無論是飛機、艦艇還是坦克的操作，還是整個作戰系統的指揮運作，離開光纖將會全部癱瘓。此外，美國核潛艇的主要武器是光纖制導魚雷，憑藉此項技術，美軍魚雷可以擁有非常遠的精準制導射程。此外，光纖制導導彈也是戰場的新生力量，光纖制導的反坦克導彈，比傳統反坦克導彈，射程高出一個數量級。
然而，光纖和光學元件的製造，離不開鈥、鉺、鐠等稀土。鉺元素能確保光纖傳輸的能量損失達到最小，鐠元素則是製作光纖放大器的關鍵材料。沒有稀土，光纖制導的作用距離就會大打折扣，所謂的“遠程操控優勢”會不復存在。
第四，沒有釔、釹、鈥、鉺等稀土，美軍的激光技術會倒退30年
當前美國軍方正大力發展激光武器，並且首先開發出艦載和空基的激光攔截系統，成功進行了地面、海基和空基的激光反導、防空試驗，並且取得相當驚人的效果。同時激光測距儀、激光雷達、激光通信等也廣泛應用於海陸空力量，特別是激光測距儀，可以說是主戰坦克的火炮能否精確命中的關鍵。
然而，當代主力激光器是建立在摻釹釔鋁石榴石基礎上的，此外光纖激光器需鉺，對眼睛無傷害的新一代激光器還需要鈥。可以說，沒有稀土，激光器的大部分技術都將會倒退回1970年代。
第五，沒有鑭，美軍的夜視優勢講不存在
在海灣戰爭和伊拉克戰爭中，強大的夜戰能力成為美軍最大的不對稱優勢，其中的關鍵技術就是熱成像儀。美軍至今已經發展出第四代的熱成像技術，成像畫質很高，依然遙遙領先於全球。
然而，熱成像儀的關鍵元件——非致冷焦平面陣列傳感器離不開稀土元素鑭，否則傳感器的靈敏度和像素密度都無從談起，美軍幾十年來的夜戰優勢將全部淪陷。
第六，沒有鐠、釹、釤、鏑、鉕、鈰、鑭等稀土，美軍的電子系統和制導系統就會變廢鐵
稀土在科技領域最關鍵的用途就是永磁體，幾乎可以說是稀土最核心的競爭力，稀土-鐵-硼系永磁體具有憑藉超強的磁性能，廣泛用於電子領域。幾乎各種先進電子設備都離不開稀土永磁體。美軍導彈之所以有很高命中率，美國JDAM制導炸彈之所以“指哪兒炸哪兒”，都是因為擁有先進的制導元件。例如“愛國者”導彈制導系統中使用了大約4公斤的釤鈷磁體和釹鐵硼磁體用於電子束聚焦。
此外，各種稀土元素也是各種電子元件、光學元件必備材料，只要有了稀土，電子設備和光學儀器性能就能獲得巨大提升。而這些儀器，是主戰坦克、驅逐艦、戰鬥機、雷達、導彈等所有武器的“眼睛”和“大腦”。可以說，沒有稀土元素，美國軍隊的技術水平將會大幅退步20-30年，甚至認為將“直接歸零”。
這幾年來，五角大樓一直在統計和檢討稀土元素在本國武器裝備里的含量，但最終都不了了之。因為稀土用途太廣泛了，幾乎牽涉一切技術裝備，而且往往不可替代。想減少或取消稀土在裝備上的使用，除非準備好，讓軍事技術倒退回上個世紀。
