多年來，日本一直與俄羅斯就歸還北方四島的問題進行談判，經過多年的談判和交易，加上國際局勢的變化，俄羅斯對於歸還北方四島一事，態度已不再強硬。事實上，俄羅斯方面曾有意歸還北方四島中，處於外圍的、較小的齒舞島與色丹島給日本，不過俄羅斯當局提出了條件：從日本撤走全部駐日外國軍隊，以及簽署和平條約。

       這兩個條件中，第一個是最難滿足的，因為日本的外國軍隊就是美國駐日軍隊。二戰後，日本被美國占領，此後，駐日美軍就一直常駐日本，並在一定程度上承擔了日本的國防任務。目前的駐日美軍，不但有數萬地面部隊，還有美國海軍的第七艦隊以及各種戰機、軍艦，軍事力量相當了得。

       日本在二戰後受到懲罰，國內不允許擁有正規的對外作戰部隊，不過可以組建承擔防衛本國國土和國民安全的國民自衛隊。雖然日本目前擁有數量可觀的國民自衛隊，以及國民自衛隊配備的許多精良武器裝備，可是許多人還是認為起到防衛日本安全作用的是駐日美軍。

       事實上，駐日美軍不但是日本國家和國民安全的保障，更是北約國家制約俄羅斯的強大軍事力量的一顆重要棋子。自二戰後，資本主義陣營和社會主義陣營之間的對立越來越明顯、尖銳，美國加大駐日美軍，尤其是加強了日本北方海域、島嶼的防衛力量，以此來對前蘇聯的遠東軍事力量進行制約。直到現在，駐日美軍依然起到這個作用，繼續成為俄羅斯政府的心頭病。而北方四島處於俄羅斯和日本之間的重要戰略位置，對於俄羅斯來說，這塊地方就是俄羅斯遠東地區的重要屏障。有了北方四島，俄羅斯遠東地區的大島嶼，如核武器試驗場勘察加半島、戰略導彈基地庫頁島等，都受到了屏護。

       此外，俄羅斯將駐日美軍視作安全威脅，導致了日本政府與俄羅斯多年來對北方四島的歸還上，一直停滯不前。無論是美國，還是日本，都不願意將駐日美軍從日本國境內撤走，可是北方四島卻是日本政府一直心心念念想要重新擁有的國土。

       對於一個國土狹小的國家來說，每一寸土地的價值都比其他國土廣闊的國家更加珍貴，何況是一些資源豐富的土地。北方四島的自然資源十分富足，由於處在南北暖流寒流相會之外，因此該區域形成了暖寒流魚類相聚的場所，海產特別多。擇捉島和國後島屬於火山地帶，形成了許多溫泉，更能提供地熱能供國家使用。因此，失去北方四島，對於自然資源匱乏的日本來說，無疑是一種打擊。

       當然，失去北方四島的政治影響也是很巨大的，關繫到日本的國際地位和地區影響力。美國軍事專家認為：北方四島的歸還問題成了日俄關係和未來發展的瓶頸，但是對於撤走駐日外國軍隊的條件，是不可能被日本和美國接受的。言下之意很明顯，北方四島問題難以被解決，日俄關係依然無法突破瓶頸。不過在未來，北方四島問題依然會是日俄國際交流中的重點，雙方對此的談判還是會繼續。