為與中俄進行“大國競爭”，美國空軍正全力推動戰爭機器的現代化。但相對拮据的錢包讓五角大樓在更換加油機、空中指揮機等非一線作戰平台時備感吃力。美國《國家利益》網站12日稱，美空軍想出一個湊合的辦法——將退下來的加油機改裝後用於承擔通信指揮職能，替代美國空軍最脆弱的E-8空中指揮機等機型。
報道稱，號稱“全球領先”的美國空軍希望重塑部隊結構，以應對與俄羅斯或中國的高科技戰爭，這意味着要替換許多大型、笨重的監視和指揮控制飛機。儘管這些飛機是美空軍直接指揮部隊的基礎，但它們越來越容易受到敵方導彈的攻擊。美空軍建議將用於空中指揮的“先進戰鬥管理系統（ABMS）”與龐大的空中加油機機隊結合起來。
美空中機動司令部副司令喬恩·托馬斯中將介紹說，仍在開發中的“先進戰鬥管理系統”是一套複雜的軟件，理論上可以將飛機和美國其他軍種的部隊連接起來。數據將從衛星、無人機和載人飛機注入網絡，然後在戰鬥機和無人機控制站的顯示屏上顯示出來。
如果美國空軍的規劃可行，ABMS首先將取代12架E-8C雷達監視飛機。E-8基於沒有經過現代化改造且動力不足的波音707飛機研製，是“美國空軍最脆弱的飛機之一”。
托馬斯表示，之所以考慮將加油機改裝為新的指揮機，首先是因為加油機屬於大型寬體飛機，具有足夠的空間和電力來容納加裝的通信系統。其次，加油機通常位於對抗性空域附近，足夠靠近戰鬥機和其他空中平台，以保證它們可以根據需要加油。他表示，憑藉靠近戰場的位置優勢，如果加油機上配備有適當的設備，就可以指揮其他空中平台。報道稱，波音正在建造的新型KC-46加油機已具備ABMS需要的電力、空間和通信基礎設施。考慮到20世紀80年代服役的KC-135還能飛數十年，它們也是升級的候選平台。
