1949年，蘇聯試爆第一顆原子彈，打破了美國4年的核壟斷。1951年，中蘇簽署協議，中方向蘇聯提供鈾礦，蘇聯也投桃報李承諾向中國提供核技術。1955年後，中國決定獨立發展核技術。1957年10月中旬，中蘇簽署國防技術轉讓協議。蘇聯還計劃向中國正式提供一些原子彈樣品，並且還要給中國一些地地導彈和地空導彈。然而，隨着兩國關係的惡化，中蘇有關核方面的合作很快地終止了。1960年，中蘇關係走向冰點，蘇聯撤走了所有的蘇聯專家。雖然蘇聯撤走了所有的專家，但中國也不是一無所有。其中，最具技術含量的項目有一座實驗性核反應堆，一座可以用來處理鈾的設備，一個回旋加速器和用於氣體擴山的設備。
此時的情況對於中國來說，可謂是天時地利人和。既有科學家，又有了蘇聯留下的設備，核武器簡直是呼之欲出。1964年10月16日，中國在羅布泊試爆了第一顆原子彈。隨後，中國核武器的發展進入了快車道。1966年9月9日，中國使用轟-6進行了核試爆。10月25日，中國試射了第一枚核導彈，同時加強了威力更大氫彈的研究。第二年6月17日，中國第一顆氫彈試爆成功。隨着技術的發展，中國開始將核武器低當量化。當時中國核武器發展的最大目標就是把彈頭微型化，從原來的20000公斤降到700公斤。這樣，小型的核彈頭就可以放在導彈里了。
中國發展核力量的時候，很注重多種核打擊能力的發展。早在研製原子彈的時候中國就開始考慮空中運載工具的問題。中國運載核武器的飛機也一直在更新換代，從強-5到轟-5，又到現在轟-6，但就走到頭了。歐美則不同，俄羅斯有圖-160，美國更是有B-2轟炸機，只有中國還在用老舊的轟-6。當今世界，公認的5個核大國就是安理會的5個常任理事國。美俄無論在數量上還是質量上都是其他國家無法企及的。英法由於土地面積受限，則着重發展水下核威懾能力。中國雖然是也是核大國，但空中遠程核打擊能力較弱。說白了，世界上的核打擊模式就是陸、海、空3種，中國則缺一門。中國的轟-6無法滿足遠程轟炸，因此中國的空中戰略核打擊能力大打折扣。所以中國可以被叫做核大國，但還遠不是核強國。
之前還有媒體報過，中國空軍到俄羅斯參加演習遇到的尷尬事件。當年援助中國的蘇聯專家來參觀中國的戰機方隊，受到中國人的熱烈歡迎。因為老人曾經維護過圖-16（就是轟-6）就問了一句，圖-16那種老舊飛機中國已經不用了吧。當場的飛行員們頓時無語，場面十分尷尬。
