據美國媒體《TheDrive》網站報道，經過近十年的研發，日本目前即將裝備一艘新型柴電潛艇——“大鯨”級，這是一種使用鋰離子電池驅動的先進潛艇。雖然日本最近服役的兩艘“蒼龍”級潛艇都進行了改進，也配備了鋰電池推進系統，但“大鯨”級是從一開始就裝備了該系統。目前也只有日本裝備了鋰電池潛艇。

　　“大鯨”號於2020年10月14日在日本神戶市的三菱重工造船廠下水。日本防衛大臣岸信夫和日本海上自衛隊參謀長山村宏志出席下水儀式。據報道，“大鯨”號的建造成本約為7.1億美元，該潛艇長84米，排水量約3000噸，是二戰後日本建造的最大潛艇。現有的“蒼龍”級潛艇排水量約為2900噸。“大鯨”號最多可容納70名水兵。日本自衛隊還指出，在今年早些時候第一名女性進入日本潛艇學院後，新潛艇將為女潛艇兵提供一個合適的環境。

　　到目前為止，“大鯨”號設計中最具創新性的部分是其使用鋰電池的先進柴油電力推進系統。“蒼龍”級的最後兩艘潛艇也都是用類似的系統。據稱該系統可以讓潛艇在水下高速行駛並增加續航力。與傳統的鉛酸蓄電池相比，鋰電池的充電速度更快，電池壽命更長，而鉛酸蓄電池必須通過運行柴油發動機反覆充電。此外，鋰電池的體積更小，維護要求也更低，但是鋰電池比鉛酸電池更昂貴。日本標準型“蒼龍”級潛艇的建造成本是4.88億美元，而裝備了鋰電池後的改進型“蒼龍”潛艇的建造成本為6.08億美元。

　　早在2017年，防務專家泰勒·羅戈威就指出，鋰電池不僅比傳統鉛酸蓄電池的更有優勢，而且還可能挑戰“不依賴空氣推進裝置”（AIP）技術。當時，日本似乎已經在尋求取代AIP技術，而採用一種以鋰電池為核心的新的推進裝置更有優勢。它通過消除AIP系統中通常存在的許多運動部件來進一步降低潛艇的聲學特徵，使潛艇能更更安靜。這將令潛艇異常安靜，使對手很難發現和跟蹤。

　　新潛艇的另一個優勢是，它能夠比現有的AIP潛艇在水下的速度更快。這些因素表明，日本海上自衛隊可能會優先考慮速度和隱身，以此作為對抗解放軍新型核動力潛艇和AIP潛艇的手段。但另一方面，鋰電池的潛在問題包括它們容易燃燒，產生大量熱量和有毒煙霧以及導電粉塵，所有這些都增加了發生致命火災和其他事故的風險。因此，需要在新型潛艇的設計中更強調安全性。顯然，日本海上自衛隊很有信心，他們相信新推進系統的任何安全問題都已得到解決。“蒼龍”級潛艇就有一個專門的自動滅火系統，因此“大鯨”級據推測也使用了類似的系統。

　　總的來說，“大鯨”級將被用來進一步證明新的潛艇推進技術。在日本政府發布的白皮書中稱，該潛艇將主要用於測試新技術，這也解釋了為什麼“大鯨”級的研發建造工作會急劇加速。三菱重工曾宣布計劃建造一款29SS級新型柴電潛艇，預計將在2025年至2028年期間開始建造，然後在2031年左右下水。而日本現在的計劃是，在2022年3月“大鯨”級加入海上自衛隊進行作戰部署。

　　“大鯨”號和未來其他同級潛艇只是日本為應對日益增長的地區安全問題而加強防禦的一部分。鑑於中國海軍在東海和南海的活動激增，日本計劃在2020年代初期將其潛艇艦隊數量擴大到22艘。

　　目前，日本海上自衛隊服役有9艘2750噸排水量的“親潮”級級潛艇和11艘2900噸排水量的“蒼龍”級潛艇，其中最新的一艘“蒼龍”級潛艇（也是配備鋰離子電池的首艘）於2020年3月服役。而第12艘“蒼龍”級潛艇，在正在接受相關測試，不久後就會服役。日本還計劃再增加至少兩艘“大鯨”級潛艇，其中一艘已列入防衛省的最新預算要求。

　　這是一個軍事開支計劃的一部分，計劃還包含了從F-35戰鬥機到高超音速導彈等眾多大項目。在過去8年中，日本防衛省每年都要求增加預算，而下一財政年度日本的防務預算將達到550億美元。

　　日本新型潛艇也可能吸引外國客戶，此前，“蒼龍”級就參與了澳大利亞新潛艇項目的競標，結果並未成功。但日本已經重新調整國防政策，將武器出口包括在內。由於鋰離子電池技術中的領先地位，“大鯨”級或其子系統可能會會吸引海外客戶的關注。但這種鋰電池推進方式是否能在其他國家潛艇上應用尚有待觀察。