據美國媒體《軍事觀察》網站報道，2014年，蘇-35“4++代”戰鬥機在俄羅斯空軍服役後，中國在次年成為該戰鬥機的第一個客戶。蘇-35是一款重型戰鬥機，於20世紀80年代末在開始研製，但由於蘇聯的解體，導致該機比原計劃晚了15年才服役。
蘇-35代表了蘇-27“側衛”家族的最先進設計，該機被認為是僅次於美國第5代戰機F-22“猛禽”的空戰能力最強的戰鬥機之一。中國曾是蘇-27戰機的第一個海外客戶，成為對抗美國和日本部署F-15戰機的重要武器。隨後中國又從上世紀90年代末購買了雙座蘇-30，該機不太擅長空戰，主要用於海上打擊任務。對於蘇-30來說，中國也是第一個出口客戶，隨後中國基於蘇-27的設計研發出了國產殲-11B重型戰鬥機。
儘管中國曾大量購買了蘇-27和蘇-30戰機，但卻只購買了24架蘇-35，而且對購買更多的蘇-35沒有興趣。儘管如此，俄羅斯官員曾表示，蘇-35將繼續向東亞國家銷售，並對獲得後續訂單抱有希望。俄羅斯專家也提出了中國在獲得許可證後在國內生產蘇-35的可能性，但最終的前景仍然渺茫，而印度更有可能購買蘇-35許可證。中國對蘇-35不感興趣的原因是在2015年，該國已經有了比蘇-35更先進的戰鬥機。中國在軍用航空領域已經超過了俄羅斯，從無人機、隱形技術和空空導彈技術，到數據鏈、有源相控陣雷達雷達，中國都已經取得了非常重要的領先地位。而在發動機方面，中國的WS-10C已經開始縮小與的俄羅斯差距。
然而，購買蘇-35確實給中國帶來了三大好處。第一項是鞏固了與俄羅斯之間的友好關係，20億美元的蘇-35採購協議，和金額相近的S-400防空系統採購協議支撐了俄羅斯的經濟。第二個是從外國獲得現代化戰鬥機的操作經驗，這有利於中國自身的現代化。第三個，也可以說是最重要的，是獲得了三維推力矢量發動機的技術轉讓，這是只有俄羅斯才有的技術。這些技術後來被用於增強殲-10C戰鬥機的機動性，並可能很快使殲-15B艦載戰鬥機等飛機受益。
據報道，俄羅斯為推銷更多蘇-35的提供了進一步的技術轉讓，但最終中國在已經裝備了新型殲-10C、殲-16和殲-20戰鬥機後，俄羅斯的吸引力明顯降低。中國的所有新戰機都能使用PL-15遠程導彈，以及有源相控陣雷達。在電子設備、網絡中心戰能力和其他大多數性能方面，中國的新戰機已經優於蘇-35，這意味着即使俄羅斯提供技術轉讓，也不太可能達成協議。
殲-10C雖然是中國新一代戰機中成本最低、重量最輕的機型，但該機在模擬空戰中曾以壓倒性優勢擊敗了蘇-35，而對這兩款戰機性能指標的評估表明，出現這樣（殲-10C擊敗蘇-35）的結果是正常的。對俄羅斯來說幸運的是，中國似乎沒有計劃在國外銷售殲-16或即將推出的殲-11D等重型戰鬥機，這些戰鬥機是蘇-35的直接競爭對手，總體而言，它們都比蘇-35更為先進，而且價格上很可能更具競爭力。然而，如果俄羅斯尋求重新進入中國的戰鬥機市場，它將需要尋找一個聯合開發項目，或者尋找一個擁有一些第六代技術的新戰機，比如蘇-57或即將推出的米格-41。
