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第167師出身是楊虎城的部隊。楊虎城綠林出身，1930年在中原大戰中奉蔣命率新編第14師返回陝西任陝西省政府主席。戰後新編第14師升格為國民革命軍第17路軍，6萬多人，楊虎城此時兼任陝西省政府主席、西安綏靖公署主任等職，如此楊虎城有了建立西北大聯盟、而後問鼎中原的雄心。

在控制陝西之後楊虎城意圖甘肅，當時的甘肅處於大小地方武裝割據的局面，馬鴻賓身為南京政府所任命的省主席，政令卻只及蘭州周邊數縣而已。

1931年8月25日，駐守蘭州的新編第8師師長雷中田、省會警察局長高振邦突然封鎖城門，逮捕省主席馬鴻賓。次日雷中田通電全國，宣布自行改組甘肅省政府，馬鴻賓留任省主席，雷中田自任甘肅全省保安總司令，將所部新8師擴編為三個師，史稱“雷馬事變”。

蔣介石當時正在南昌親自指揮第三次圍剿。在第二次圍剿慘敗之後的南昌高級軍官會議上，委員長暴跳如雷，大罵部屬無能，甚至痛哭失聲，於是自任“剿匪”總司令組織第三次“圍剿”，擦着鼻涕抹着眼淚宣稱“不能成功，誓當成仁”，糾集嫡系主力、總兵力23個師又3個旅計30萬人，又聘請英日德軍事顧問，結果是現在搞得暈頭轉向、灰頭土臉的，被區區3萬紅軍擊潰7個師、殲滅17個團。這種慘敗下委員長整日糾結於不成功和不成仁之間，實實在在是無心旁顧，不久之後又爆發了“九一八事變”，委員長對甘肅的事情只發了幾通電報查詢質問。

可是楊虎城非常清楚這件事的背景，根子就是馮玉祥不甘心中原大戰的失敗，鼓動殘部繼續反蔣，雷中田原本就是馮玉祥的親信，此事件失敗後雷中田逃往四川。1933年馮玉祥召集舊部組成察哈爾抗日同盟軍，馮任總司令，吉鴻昌任前敵總指揮，雷中田任第1軍軍長。楊虎城看到這正是全面進占甘肅的大好機會，於是楊虎城向南京政府提出武力平定甘肅叛亂的主張，並且得到于右任等中央大員的贊同。11月間，楊虎城以潼關綏靖公署主任名義下達討伐命令，即以第17路軍第17師師長孫蔚如率楊渠統第49旅（王勁哉為所轄第98團團長）、段象武第50旅沿渭河西進入甘，並以潼關行營參謀長名義，統一指揮甘肅新編第13、14師、新編第10、11旅等部。

討伐順利，12月9日第17路軍第49旅先鋒到達蘭州。11日，孫蔚如率師部到達，委任第49旅旅長楊渠統為蘭州警備司令，降將高振邦任甘肅第3路警備司令。次日孫蔚如宣布成立甘肅省政府臨時維持委員會，自任主任，接手行政事務，如此楊虎城部下迅速接管甘肅大小部門以及各縣大權，楊虎城第17路軍全面控制了甘肅，不過楊虎城覺得還不夠牢靠，不光想要這些降將的原先地方勢力地盤，而且要他們的人頭。1932年3月將解決“雷馬事變”中立有大功的新13師師長兼平涼陳警備司令陳璋槍決，第17路軍部隊源源開進甘肅。

楊虎城向南京政府保舉孫蔚如為甘肅省政府主席，並準備將自己所兼的陝西省政府主席職務讓與第42師師長馮欽哉，使兩人獲得平行的地位，自己則帶第42師及直屬部隊進駐鳳翔以西及隴東、隴南一帶，策應陝、甘兩省。

蔣介石不可能容忍楊虎城的擴張野心，首先否決了保舉孫蔚如任省主席的意見，而是在1931年12月18日任命孫為甘肅宣慰使。楊虎城知道蔣對他的戒心越來越強，只好保舉和老上司于右任私交甚深、又為蔣所信任的劭力子為省主席。孫蔚如為第38軍軍長,可在防區內自行徵稅、收編地方武裝。如此與省府之間常生齷齪，邵力子這個中央任命的省主席過的頗不自在，索性棄職而去，由鄧寶珊代理省主席。

中央委派的省主席都干不下去了，蔣介石當然不干,於是挑唆馬青苑陝西警備師叛變楊虎城，然後剿匪、平叛一系列花活耍下來消弱了楊虎城的實力，下令免去邵力子甘肅省主席職務，由蔣的嫡系部將朱紹良接任。不僅如此也免去了楊虎城陝西省主席的兼職，而由邵力子接任，楊虎城同時喪失了陝、甘兩省的行政權。

1933年1月紅軍出現在川北陝南一帶，第38軍主力奉命前往漢中組織防禦。孫蔚如將駐隴東的第49旅（欠王勁哉第98團）調來平涼接防，並將2個新成立的旅及第17師炮兵營留給楊渠統旅長指揮。

楊渠統在楊虎城入陝的戰役中立了戰功，為此頗為自負，不過他同陝西警備師師長馬青苑一樣並非楊虎城的嫡系，自認為沒有出頭之日。特別是現在第49旅調來平涼，此時楊虎城失去了隴東的財源，經費全靠省方撥給，點名發餉，楊渠統手頭大為緊張，在朱紹良的拉攏下向南京方面表示了靠攏的意願。很快楊渠統被任命為陸軍新編第5師師長，經過軍事委員會派員點驗，於1934年11月開往河南歸德改歸開封綏靖公署劉峙指揮，於1935年改為第167師，任命薛蔚英為第167師補充團上校團長，後升任副師長，這明顯是改造部隊、準備奪楊渠統的權。那為什麼是薛蔚英呢？薛蔚英軍政雙紅，自然是合適人選，況且你叫別的將領來，人家都有自己的部隊，誰願意到這沒根沒基的地方來受氣？薛蔚英有資歷、沒部隊，正好合適。

“西安事變”，第17路軍獨立第20旅旅長王勁哉叛楊投蔣，擴編為獨立第20師，隨後改編為新編第35師，於1937年9月與第167師合編為第50軍，薛蔚英為第167師師長，楊渠統為軍長，全軍調往安徽。1938年調第167師歸於龐炳勛第40軍指揮，這就等於抽掉了楊渠統的脊梁骨——這個師是存身立命的本錢啊，不行，不能調出，堅決不讓！這個時候說啥也晚了，你楊渠統上沒有靠山，下又離開了陝西、河南老家，誰還怕你？人家有備而來，早已和師長薛蔚英串謀好了，當場扣押、褫奪軍長之職，第50軍番號取消。

本來就是土匪部隊，最講“義氣”，你這樣搞調了咱們的大哥，你自己說說俺們服不服？服！當然服！不過肯定是口服心不服，第167師的這幫土匪官兵心裡肯定有想法。

再看看現在這條從彭澤到香口的增援路線。第一條是沿長江大路，總長約70里，一路上人煙稠密、村鎮密集，還要路過馬當鎮、馬當磯、長山陣地，就不可能迷路，但這也是日軍的進攻路線，日軍慣於抄擊，薛蔚英擔心遭到日軍阻擊不敢走大路。其實薛蔚英完全想錯了，走大路遇到進攻的日軍打就是了，你避開進攻的日軍趕到前線，背後留着日軍部隊就能算你完成任務嗎？還是要想辦法回頭消滅這部分日軍不是？現在是戰場，遇見日軍打就是了，能打過去就打過去、打不過去也要留下部隊繼續糾纏、主力再繼續前進是不是？所以講，走大路是正確選擇，而薛蔚英恰恰選擇了走小路。

其實走小路也繞不了多遠，彭澤到香口這是一個東北、西南的狹長地帶，一面是長江另一面是仙寓山，中間寬度只有十幾里地，而且從馬當鎮開始這個狹長地帶中央又有了一個太白湖，占去了一大半地方。薛蔚英選擇的不是太白湖與長江之間的大路，而是選擇了太白湖與仙寓山之間的小路——迷路了！

說實話，這也不可能迷路。從馬當鎮到香口大路只要不到40里，繞行小路能有多遠呢？最主要的是這裡有個地標，你就是想錯也錯不過去的——小路就是沿着太白湖邊走的，你要是說在樹林裡迷路了，那你就向北走幾步就會看見太白湖！因為小路所在太白湖與仙寓山之間的狹長地帶也就是5里寬，你向左邊走的多了就會掉進水裡、你向右邊走的多了就會上山，你就是想迷路也迷不了是不是？不到百里的小路，走兩天是慢了一些，不過應該不是迷路，很可能薛蔚英讓這幫土匪給賣了。這把戲還不好耍嘛？先磨蹭磨蹭、再找找嚮導、然後探探路啥的，反正是有的是辦法讓一個光棍師長沒辦法——平常都在駐地明面上你是師長你老大、那沒啥好說的，現在到了戰場野外，你就是師長你能指揮周圍幾個人啊是不是？