美軍下一代戰鬥機想象圖。 圖片來源 美國空軍
美國空軍高級將領前不久的一番表態，讓美軍第六代戰鬥機(NGAD)忽然變得前途未卜。據美國《航空周刊》雜誌網站報道，6月中旬的一次記者會上，美國空軍參謀長大衛·阿爾文表示，對NGAD項目的審查尚在進行，軍方並未做出最終決定。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾則宣稱，因為預算受限，軍方不排除重新審視這個耗資巨大計劃的可能性。
NGAD一直被視為美國空軍優先級最高的軍備項目之一，原定在2024年內確定核心承包商。現在，軍方高層對它的前景閃爍其詞，拒絕做出明確承諾，難免引起不安和疑惑。從事信息服務的“空氣動力學諮詢”公司總經理、空中作戰專家理查德·阿布拉菲亞對美國“防務一號”網站分析說，美國空軍對NGAD的態度變得猶豫不決，反映出空軍面臨“艱難抉擇”。
在美國，有能力研製尖端戰鬥機的只有波音公司和洛克希德·馬丁公司。阿布拉菲亞指出，這兩家承包商都存在明顯的弊病，“波音公司遲遲不肯更換可能是史上最糟糕的管理團隊，而洛克希德·馬丁公司完全沒有動力，以能讓用戶滿意的價格來操作這個項目”。
此外，洛克希德·馬丁公司也是F-35戰鬥機的製造者。F-35目前受到軟件升級延誤等問題困擾，要持續投入大量技術和人員進行後期維護保障，與研發NGAD存在衝突。“防務一號”認為，美軍高層的最新表態可能是在向軍工企業施壓。但是，萬一NGAD半途而廢，五角大樓就不得不讓F-35服役更久，這顯然有助於洛克希德·馬丁公司賺取更多利潤。外界一直有聲音要求美國空軍把NGAD項目交給波音公司，以避免美軍的先進戰機研發和生產完全被一家企業壟斷。如果NGAD項目取消，波音公司的業績預期將遭受重挫。
成本居高不下是NGAD項目的最大變數。美國“簡單飛行”網站根據公開信息測算後指出，作為第六代戰機，NGAD的單價可能高達3億美元，堪稱有史以來最昂貴的戰鬥機。同時，美國空軍主推的B-21轟炸機和“哨兵”洲際導彈，未來幾年也會進入最燒錢的階段。再加上無人機崛起等因素，在預算有限的前提下，軍方或許會重新思考“制空權”這一概念。
美國哈德遜研究所高級研究員布萊恩·克拉克在接受“防務一號”採訪時說，通盤考慮美國空軍必須落實的其他項目，尚未正式啟動的NGAD應該是唯一可以對預算“下刀”的地方。他認為，空中優勢理論今後如何演變尚無定論，即便沒有新型戰鬥機，美軍仍然可以運用協同作戰思路，依靠隱形轟炸機、人工智能無人機、防區外武器等實現既定的戰略目標。
分析機構“預測國際”研究員道格·羅伊斯認為，現在還不是判斷NGAD前途命運的合適時機，但美國空軍領導層確實發出了“出人意料的逆轉信號”。他說，“無論此舉是出於對預算的擔憂還是對技術的擔憂，抑或是對有人駕駛飛機信心不足，懸而未決的問題都太多了。”
美國“sandboxx”網站分析說，由於傳統戰鬥機升級困難且全壽命成本過高，美國空軍近年來一直在探討“顛覆性革新”，試圖分多個批次製造生命周期較短的飛機，不再要求同一款機型連續服役超過半個世紀。目前，1997年試飛的F-22戰機仍然是美軍在預想的“大國衝突”中奪取空中優勢的關鍵，但該機數量太少，只有大約150架可以投入實戰。美媒稱，如果NGAD不能按時就位，美國空軍就必須決定是否需要延長F-22的服役周期，是否重新研發一款基於成熟技術的替代型號，但這兩種方案都無法在21世紀中葉以後維持競爭力。
