美國F-22隱形戰鬥機頂了20多年的“全球最貴戰鬥機”頭銜，最近終於要換了。美國空軍部長肯德爾承認，美國空軍研製中的“下一代空中優勢”戰鬥機（NGAD）單架可能接近3億美元，相當於F-22的兩倍還要多。如此昂貴的戰鬥機項目，就連財大氣粗的美國空軍也承受不起。美國《空軍時報》7月1日透露，五角大樓正考慮將“這個決定未來空中優勢”的項目砍掉……

　　新武器項目看上去很好，但研製進度遲緩、費用大幅超標，然後被砍掉，這個劇本實在是太熟悉了……

　　報道稱，NGAD項目計劃於本世紀30年代取代現役的F-22“猛禽”隱形戰鬥機。該項目處於高度機密狀態，屬於配備自適應發動機的第六代載人戰鬥機，可以根據飛行條件的變化切換到最高效的配置。該項目還需要自主無人僚機和其他新系統，如尖端傳感器、武器和可提高戰鬥機與衛星和其他空中平台數據交換的技術。美國空軍高層官員一再強調，這樣的網絡化能力對於贏得未來戰爭是必不可少的。負責項目規劃的時任美國空軍副參謀長理查德·摩爾在2023年4月曾明確表示：“我們非常清楚，為了在21世紀30年代擁有一支能夠獲勝的空中力量，我們必須擁有第六代戰鬥機，那就是NGAD。”

　　但最近有傳言稱，由於美國空軍正在同時推進成本嚴重超支的“哨兵”洲際導彈和B-21“突襲者”隱形轟炸機項目，它們是美國“三位一體”核力量的主要支柱，重要性遠超NGAD項目。因此對於資金短缺的美國空軍而言，NGAD項目可能會受到威脅。6月13日，美國空軍參謀長阿爾文就暗示，在美國政府的2026財年預算中，軍方領導人可能會建議重新配置、延遲，甚至取消NGAD項目。

　　事實上，NGAD項目面臨下馬威脅的根本原因，就是它實在太貴了。肯德爾在接受《防務新聞》採訪時透露，預計NGAD的單價相當於F-35隱形戰鬥機的3倍。目前F-35的成本約為8000萬至1億美元，這意味着NGAD的單價可能接近3億美元，成為新一代史上最貴戰鬥機——此前被稱為“史上最貴戰鬥機”的是F-22，採購單價為1.35億美元。肯德爾承認，“NGAD是一個非常昂貴的平台，它的成本大約是F-35的3倍，因此我們只能負擔得起小規模的機隊。”根據美國空軍此前規劃，未來制空主力將包括200架NGAD、300架改進型F-35戰鬥機和1000架自主無人僚機。當被問及NGAD的目標成本是多少時，肯德爾表示：“理想情況下，我希望將其降到低於F-35的成本，或者至少與F-35的成本差不多。”

　　美國“動力”網站也注意到，肯德爾之前曾多次表態，暗示NGAD的價格可能高達“數億美元”，但3億美元的價格也遠遠超過了外界的想象。至於造成這種情況的原因，除了採用大量昂貴的新技術之外，更重要的原因就是美國軍工利益集團的壟斷。

　　報道提到，美國之前有意參加NGAD項目研製的就三家防務巨頭——洛克希德·馬丁公司、波音公司和諾斯羅普·格魯曼公司。去年諾斯羅普·格魯曼公司宣布退出競標，專心投入B-21隱形轟炸機的研製中。外界普遍猜測，考慮到波音公司在隱形戰鬥機研製方面的經驗匱乏，大概率還是洛克希德·馬丁公司負責NGAD項目。事實上，如今美國空軍的裝備大單早已經被軍工巨頭瓜分完畢——F-22和F-35隱形戰鬥機歸洛克希德·馬丁公司，隱形轟炸機歸諾斯羅普·格魯曼公司，KC-46加油機、E-7預警機、T-7教練機等輔助型號歸波音公司。美國空軍此前也曾向波音公司提供生產F-15EX戰鬥機的合同，以盡力維繫其戰鬥機研製能力，但從F-15EX項目舉步維艱的局面看，這樣的努力顯然失敗了。

　　對於美國軍工巨頭藉助壟斷優勢瓜分國防大蛋糕的做法，美國空軍也不是沒有反對聲音。肯德爾公開抱怨說，F-35戰鬥機項目完全被洛克希德·馬丁公司掌控，這是該項目進度拖延、費用嚴重超支的根本原因，他還不止一次將陷入長期困境的F-35項目描述為“採購瀆職”，並發誓要避免與NGAD項目相同的陷阱。

　　但從現在的情況看，就算NGAD項目不馬上被砍掉，也得要重蹈覆轍了。