“我們將不得不在未來幾年內對NGAD做出選擇”，美國空軍參謀長戴維·阿爾文在美國空軍和太空軍協會(AFA)的一次活動中對NGAD表態。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾最近也告訴《航空周刊》，預算限制迫使美國空軍重新審視其NGAD計劃。

　　按照美空軍計劃，在2024年將發布下一代空中優勢飛機的工程和製造開發合同。該計劃於去年宣布後，洛克希德·馬丁公司和波音公司即開始了競爭。NGAD是美軍的第一架第六代戰鬥機。美國海軍也有一個類似的同名項目，致力於建造第六代戰鬥機，稱為F/A-XX。

　　當時，肯德爾在一份聲明中說，“NGAD平台是空中優勢系統系列的重要組成部分，它代表了F-22技術的代際飛躍，它將取代F-22”。他強調，“NGAD將包括增強的殺傷力和在空中生存、持久、互操作和適應的能力等屬性，所有這些都是在競爭激烈的作戰環境中進行的。沒有人比美國空軍做得更好，但如果我們現在不向前邁進，我們將失去這種優勢。”

　　如今，“空軍的下一代空中優勢戰鬥機在2026財年預算中面臨不確定的未來。”阿爾文表示，美國空軍不打算讓單架協同作戰飛機服役很長時間，而是傾向於迅速轉向自主無人機的未來迭代。阿爾文解釋道：“需要明確的是，審議仍在進行中。尚未做出任何決定。我們正在考慮許多我們必須考慮的非常困難的選擇。”

　　美空軍領導層是否在考慮對沖NGAD計劃，目前尚不明朗。但對仍處在競爭中的洛克希德·馬丁公司和波音公司來說將面臨困境，因為NGAD計劃曾是美空軍的首要任務，所以兩家公司為了贏得合同都已進行了大量投入，如果該計劃被取消，無疑將對競爭者造成巨大打擊。

　　在行業方面必然也將影響到供應商，因為那些供應商也一直在為下一代空中優勢系統做準備，卻在突然之間迎來一個“不確定的未來”，這讓他們不得不去面對和承受。

　　美國空軍對下一代空中優勢NGAD計劃的這些微妙變化，不僅給軍界、商家及行業帶來諸多困惑，而且對美空軍的下一代戰鬥機等裝備發展也將產生重要影響。

　　那麼，美國空軍曾經的首選項目NGAD為何會出現如此逆轉?

　　首先，預算限制迫使美國空軍重新審視其NGAD計劃。預算限制促使美空軍對NGAD猶豫不決，因為研發和購買下一代戰鬥機的費用太高了，購買這種戰鬥機單價的費用就預計約為3億美元，何況美空軍計劃在未來幾年內在F-35、新型B-21“突襲者”轟炸機、下一代“哨兵”洲際彈道導彈等項目上花費越來越多的資金。目前，美空軍正在制定2026財年的預算，該預算將比2025年更加緊張，部分原因是像“哨兵”洲際彈道導彈更新這樣的大型項目的成本遠遠超過最初預期。美空軍要一併考慮為“哨兵”洲際導彈飆升的成本提供資金、進一步開發B-21、採購F-35等，同時應對國會預算上限、通貨膨脹和其他資源拖累。實際上，美空軍的預算正在尋求平衡“今天的風險與明天的風險，現代化與今天的準備狀態”。

　　其次，新技術發展使得美空軍重新思考空中優勢的未來。俄烏戰爭中的無人機和其他新技術正在改變戰爭的性質，美空軍領導層認為，不能追求將所有“雞蛋放在一個籃子裡”，因為如果威脅加劇，他們將無法轉向。所以，美空軍可能將重新考慮其製造非常昂貴且高度複雜的飛機的計劃。如果NGAD被取消，五角大樓可能會讓洛克希德·馬丁公司的F-35飛機服役更長時間，從而為國防巨頭帶來更多資金。考慮到美空軍需要支付的所有項目，以及發展其新的協作戰鬥機項目的願望，NGAD可能是美空軍唯一可以削減的項目。

　　觀念的改變也是美空軍“逆轉”NGAD計劃的動因。雖然現在判斷NGAD是否會被取消還為時過早，但美空軍領導人最近的言論卻表明“非常突然的逆轉”。以往新一代飛機的設計理念強調“經久耐用”的固有觀念。如今這一切正在改變，如無人機與有人駕駛戰鬥機協同執行任務，這些無人戰鬥機不會維持25年或30年，因為它們便宜且快速迭代。值得注意的是，美國空軍還可能重新考慮其整體作戰概念，如依賴B-21、無人駕駛戰鬥機和對峙武器，而不再是傳統飛機。

　　因此，無論是受預算的限制，還是對新技術衝擊的擔憂，以及對有人戰鬥機設計未來的不確定性，目前都還有許多懸而未決的問題。正像美國航空航天諮詢公司董事總經理理查德·阿布拉菲亞所說，美國空軍可能在NGAD上搖擺不定，因為它正在處理一個“真正悲慘的選擇”。