關於備受矚目的美軍下一代戰鬥機研發項目，如今看來似乎都遭遇了堪稱災難性的打擊。美國海軍的第六代艦載戰鬥機項目F/A-XX獲得的國會撥款幾乎快被砍沒了，這將直接導致項目停擺乃至是徹底終止。而美國空軍的六代機項目NGAD雖然仍在推進，但也因嚴重的超支而面臨困境，以至於空軍高層不得不考慮以降低NGAD整體性能的方式來省錢。至於說要把NGAD的性能降到何種程度呢?美國空軍的操作恐出乎了所有人的意料……
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據美國權威防務媒體“戰區”報道，NGAD戰鬥機項目飽受困擾的一大原因，其實與美國空軍同步推進的另一項重要裝備的研發工作有關，那就是將用於取代“民兵-3”洲際導彈的“哨兵”陸基井射式洲際導彈項目。簡單來說，在“哨兵”導彈的研發工作超支幅度驚人、成本已達初始規劃的180%的情況下，為了保住這一直接關乎美國“三位一體”核打擊體系的重要項目，美國空軍已考慮通過削減NGAD戰鬥機項目的資金，將這部分錢挪到“哨兵”導彈項目中去，即典型的“拆東牆補西牆”。
NGAD與無人僚機協同作戰預想圖
於是乎，美國空軍打算“拆多少磚頭下來”呢?答案是可能讓NGAD項目徹底變成一款無人機。在第六代戰鬥機基本仍會以有人駕駛戰機為主，無人機的作戰效能依然只能作為輔助戰力的大背景下，NGAD卻可能淪為一個“純無人機項目”。不誇張地說，一旦美國空軍徹底下決心做出這一決定，基本就意味着美國自行脫離了六代機研發賽道，完全就是技術倒退和軍事實力下降的表現。
“哨兵”洲際導彈項目
處於試飛階段的B-21隱身戰略轟炸機
然而，站在美國空軍高層的角度來想，對NGAD戰鬥機的性能進行“極限壓縮”，進而擠出寶貴的資金並向其他更加重要或優先度更高的項目輸血，恐也是迫不得已之舉。目前看來，美國空軍正同時推進着3款重要的新型裝備研製項目，即“哨兵”洲際導彈、B-21“突襲者”隱身戰略轟炸機和第六代戰鬥機NGAD。這其中，前兩個項目都與美國的“核大棒”直接相關，而核武器和核體系能否正常地更新換代，不僅決定着美國的霸權地位是否穩固，更與美國的國家安全緊密相連。既然如此，在“哨兵”導彈和B-21轟炸機這兩大戰略性武器項目均已出現超支和資金不足的緊要關頭，“僅僅”是戰術性武器的NGAD自然就只能“做出犧牲”了……
用於測試空戰AI的X-62A試驗機
當然需要承認的是，美國有着全球第一流的軍用無人機技術，還在X-62A型試驗機的身上持續着空戰AI的開發與測試，且無人化也的確是未來空戰的一大發展方向。但在未來至少20~30年的時間內，搭載空戰AI的無人機恐還很難完全取代有人駕駛戰鬥機，甚至有人駕駛戰鬥機依舊會在未來二三十年內占據主導地位。一方面，空戰AI還很不成熟，其需要很長的一段時間發展完善，空中作戰中的大量緊急決策仍要由身處戰場一線的飛行員來做出；另一方面，軍用無人機在飛行高度、飛行速度、機動性和載彈量等方面，仍與有人駕駛戰機存在着肉眼可見的差距，難以在綜合作戰能力方面對有人駕駛戰機做到平替。
殲-20與“攻擊-11”協同作戰預想圖
正因如此，六代機時代的空戰模式被認為將是“由有人駕駛戰機為母機，指揮多架無人僚機並共同對敵方交戰”。但現在，NGAD項目卻可能出現“史詩級大縮水”——直接變無人機，那仍無可取代的有人駕駛戰機該怎麼辦，難道要用現有的五代機“湊合”嗎?考慮到中國也在努力開發屬於自己的第六代戰鬥機，且我們亦在空戰AI和無人僚機領域有所建樹。那在未來的潛在軍事鬥爭中，美國空軍“第五代有人駕駛戰鬥機+第六代無人僚機”的組合，幾乎不可能與解放軍空軍的“第六代有人駕駛戰鬥機+第六代無人機”的組合相媲美。
中國有望在六代機賽道搶得先機
好吧，兜兜轉轉這麼多年，曾被各界視為“渾身上下一定運用了大量黑科技”的美制第六代戰鬥機NGAD，居然可能淪為一款純無人機項目，屬實讓人想不到。如果這個滑稽且充滿諷刺的一幕成為現實，那美利堅無疑是在讓中國“躺贏”，我們在戰鬥機領域徹底超越美國的可能性將越來越大。
