繪畫作品：“皇家方舟”號航空母艦。一架“劍魚”式魚雷轟炸機正從飛行甲板上彈射升空，背景遠處似為“聲望”號戰列巡洋艦

　　1941年11月10日，“皇家方舟”號航空母艦再次隨同H艦隊護航，將“颶風”式戰鬥機從直布羅陀運送到了馬耳他。H艦隊司令薩默維爾海軍上將此時收到了西班牙近海有U艇出沒的警告，他隨即通報各艦提高警惕。11月13日下午，“皇家方舟”號與戰列艦“馬來亞”號、航空母艦“百眼巨人”號、輕巡洋艦“赫敏”號和七艘驅逐艦一起編隊駛向直布羅陀。當時天氣晴朗，“皇家方舟”號上的艦載機正在進行訓練。15:25.12架飛機先後從飛行甲板上起飛，同時空中還有14架飛機在等待着降落。

　　此時還一切正常，飛行甲板上的勤務人員們正忙着接收降落的飛機。15:40.護航的驅逐艦“軍團”號上的聲納操作員探測到了一條未經確認的聲音信號，但他以為這是另一艘驅逐艦的螺旋槳發出的聲音。現在，H艦隊距離直布羅陀僅有30英里(約48公里)、已經可以從海上看到直布羅陀的巨岩。60秒後，當最後一批返航的“劍魚”式魚雷轟炸機就要降落到“皇家方舟”號上時，該艦的右舷突然發生了猛烈爆炸!隨着一聲巨響，一股水柱沖天而起。爆炸剛好發生在艦島的正下方，位於燃料艙和炸彈庫之間的舷側位置。

　　第825海軍飛行中隊的“劍魚”式轟炸機飛行員菲利普·吉克中尉帶領他的中隊正在降落，“我第一個降落”，他回憶道：“並且爬到了艦橋上。當最後一架飛機降落時，我正在艦橋上報告情況，一名叫伯格的飛行員，剛進行了一次完美的降落，魚雷恰恰在那個瞬間命中了軍艦。”航空母艦因爆炸而劇烈震動，以至於甲板上的5架飛機至少三次被拋向空中。而且爆炸造成全艦停電，飛行甲板下的艙室一片漆黑。

　　“事實上，那天我們對他進行了嚴厲的訓斥，因為他好幾次駕機着艦時出現失誤。我聽說他從飛機座艙里探出頭來說：‘天啊，這次我又做錯了什麼!’因為就在他着艦的瞬間，該死的魚雷就命中了軍艦，整條軍艦都震動起來，甲板上煙霧瀰漫，而這個可憐的傢伙還以為是他做錯了什麼……當魚雷命中軍艦時我正在艦橋上，我們的航空母艦已經從逆風位置開始轉向，艦體也隨之開始大幅度傾斜……當傾斜角度超過臨界角度大約是22°時，我都還在艦橋上。”

　　弗里德里希·古根貝格(Friedrich Guggenberger，1915.3.6-1988.5.13)，二戰中曾任德國海軍U-81和U-513潛艇的艇長。從1940年11月-1943年7月被俘期間，他指揮潛艇擊沉了17艘艦船，總計66848噸。獲頒橡葉騎士鐵十字勳章。戰後，他加入了聯邦德國海軍，最終以海軍上將銜官至北約北歐盟軍司令部副參謀長

　　“皇家方舟”號的大爆炸是因為德國潛艇U-81發射出的一枚魚雷命中了該艦的右舷。這艘U艇的艇長是時年26歲的弗里德里希·古根貝格中尉，他率領該艇從法國布雷斯特前往意大利拉斯佩齊亞的途中收到了H艦隊正在返回直布羅陀的報告，於是立刻指揮潛艇前往英國艦隊的航線附近潛伏待機。這次命中又為他的海上巡航增加了一個新戰果。

　　“皇家方舟”號上沒有人觀察到潛望鏡或魚雷的航跡。魚雷爆炸後，該艦正以18節的航速前進，形成的海水動壓給嚴重受創的艦體造成了進一步的破壞。但令人驚訝的是，艦上只有一名海軍少尉在爆炸中身亡。U艇發射的魚雷擊中了艦底的舭龍骨，在艦舷向艦底彎曲過渡的位置上炸開了一個130英尺×30英尺(約40米×9米)的大洞，而且破壞區域深達舷側防護系統的內側。不僅摧毀了艦內所有的通訊裝置和右舷的動力系統，還導致右舷鍋爐艙、主配電板、燃料艙和超過106英尺(32米)長的右舷底艙被海水淹沒。

　　魚雷擊中“皇家方舟”號時，赫克托·麥克林少校正負責為這艘航空母艦導航。“我當時正在艦橋上和信號官喝茶，我們已經向港口通報了進港時間。毫無疑問，我們當時都很放鬆，我記得的第一件事就是‘砰’地一聲巨響，然後大量濃煙從一個飛機升降機口冒了出來。艦長當時還待在他的艙室里，艦上的所有通訊設備全都失靈了，而且這只是問題之一，艦體開始傾斜，不久後我們就發現我們的軍艦被擊中了，我想應該是一枚帶磁引信戰鬥部的魚雷，鍋爐艙已經進水，我們停電了，因為鍋爐熄火了。”

　　從輕巡洋艦“赫敏”號上拍攝到的“皇家方舟”號航空母艦艉部，艦體已經明顯向右傾斜，由於下沉速度緩慢，英國人還試圖拯救這艘軍艦

　　魚雷爆炸後，航空母艦的艦體迅速傾斜了10°，在短短的三分鐘以內，傾斜角度又增加了2°。“皇家方舟”號的指揮官洛本·蒙德艦長首先考慮的是如何停下他的軍艦。蒙德艦長下令發動機反轉並正舵(將舵輪轉到0°位置)，但艦上所有的電報都中斷了，而且電話也打不通。艦橋與外界的通信完全斷絕了。蒙德因此離開艦橋，匆匆趕往輪機艙的控制室，他在那裡下達了發動機停車命令。他發現右舷的發動機已經損壞，但左舷的輪機艙並沒有受損。這時候，蒙德又下令向左舷艙室注水，並將燃料從右舷燃料艙泵入到左舷燃料艙，希望以此減小艦體傾斜角度的增大。蒙德急於恢復對“皇家方舟”號所有主要艙室的控制，他下令先在輪機艙和飛行甲板之間的各層艙室間組織一道人鏈來傳遞口令。

　　航空母艦的側傾使得飛行甲板上的飛機無法起飛，尚在空中等待降落的飛機只好飛往直布羅陀降落。與此同時，護航的驅逐艦在“皇家方舟”號周圍來回搜尋並投放深水炸彈，向U艇展開了反潛攻擊。下午4:00.“皇家方舟”號的傾斜角度已經達到18°，且傾斜角度仍在繼續增大。蒙德艦長擔心該艦可能會傾覆，由於不知道它還能在海面上漂浮多久，為了挽救艦上官兵的生命，他決定讓所有不需要的人先行離開。他下令各層甲板上的所有官兵離開戰鬥崗位都到飛行甲板上集合，以便將需要留下的人員和不需要留下的人員分開。

　　麥克林少校回憶起當時的情景：“航空母艦的艦身在繼續傾斜，而且在這種情況下我們無法向全體艦員下達真正的命令;說到棄艦，我們的軍艦上當然有大量的飛行員和勤務人員，他們留下來只會妨礙工作，所以我們要拯救他們並把他們轉移出去。因此，我們命令所有人到飛行甲板上集合，由於沒有通訊設備，這一命令必須通過傳令兵來傳達。這些傳令兵跟着水手長的呼喚四處走動對水兵們說：‘你聽到命令了嗎?’就像傳話遊戲一樣，命令在經過口口相傳後，變得與開始時的意思完全不同了，結果是讓艦員們棄艦的謠傳不脛而走。這個謠傳的命令被發現後立即被取消了，我記得這時候已經太晚了，來不及阻止司爐們澆滅鍋爐里的火焰，因為棄艦規則要求他們先熄滅鍋爐。”

　　遠處背景上的“皇家方舟”號航空母艦已經被魚雷擊中，艦體向右舷傾斜了18°，照片右邊的“軍團”號驅逐艦正在向該艦靠近，準備接走艦上的官兵

　　克利夫·威爾遜是“皇家方舟”號上的眾多水兵之一，他回憶起離開遭受重創的航空母艦的那一刻：“當我們的軍艦被擊中時，我正在值班。我們已經在地中海待了一段時間，正在返航途中，大約在距離直布羅陀30英里處，突然傳來一聲巨大的爆炸聲。並不是那種震耳欲聾的轟鳴聲，但是聲音非常巨大，我們知道一定是被擊中了。軍艦幾乎是在那一瞬間就開始傾斜了。我們有七個人在讀取信號，但沒有人離開自己的崗位。我們在繼續工作，但我們也都在想，如果發生了什麼我們該怎麼辦。首席電報員也在那裡，我們都看着他，而他也在看着我們。沒過多久，軍艦就傾斜到了大約20°，最終傳來了棄艦的命令。”

　　“後來首席電報員先對我們說：‘好了，夥計們，你們走吧。’當我走出控制室時，飛行甲板上已經排起了長龍，都是從飛行甲板下面上來的人，我擠不過去，於是從敞開的升降機口下到機庫里，再穿過那裡的醫院，裡面很陰森因為那裡有很多空床位，除了我以外下面一個人也沒有。當我再次爬到飛行甲板上時，‘軍團’號驅逐艦就停靠在旁邊，一根繩子被拋了過來。我爬到繩子上向驅逐艦滑去，我身後的甲板上已經排滿了人，他們說：‘快點吧，小伙子，過去吧。’我就這樣離開了。”

　　“軍團”號驅逐艦的艦長R.S.傑塞爾中校通過“熟練的操作”，成功地將驅逐艦停靠到航空母艦旁邊，他小心翼翼地讓驅逐艦的艉部避開了“皇家方舟”號巨大的左舷螺旋槳，由於艦體的嚴重傾斜，左舷螺旋槳已經露出了水面。傑塞爾還必須避開航空母艦上的無線電天線杆，它們從飛行甲板的邊緣橫向水平伸出，因為停電所以現在沒法將它們向上收起來。當時航空母艦的傾斜程度已經非常嚴重，以致官兵們只能匍匐在飛行甲板上爬行，他們被告知沿着繩索滑降到驅逐艦的甲板上。官兵們花了些時間，平靜地離開了航空母艦。蒙德艦長是最後一個離開的，他沿着繩子滑到了驅逐艦的甲板上。

　　“軍團”號驅逐艦正靠近“皇家方舟”號航空母艦以便將飛行甲板上的官兵接走，由於艦上停電，又沒有備用的柴油發電機，無法啟動艦上的抽水機排水，這給艦上的損管工作帶來了極大的困難

　　儘管面臨着不少困難，大約有1540名航空母艦上的官兵被轉移到了‘軍團’號上。有些人跳到了驅逐艦艏甲板的吊床上，其他人都從系在航空母艦上的纜繩滑到驅逐艦的甲板上。“皇家方舟”號的財務長也來到驅逐艦的甲板上，他提着兩隻裝有航空母艦薪金的手提箱，每個箱子裡都有10000英鎊!航空母艦上還養了幾隻金絲雀，由於不方便帶走它們，它們的主人們就打開籠子將它們放生了。艦上的貓也沒有被遺忘，其中一隻大橘貓被一名水兵抱着帶上了驅逐艦。

　　吉克中尉遵守了棄艦命令：“航空母艦完全失去了動力，我召集了一些人，放下了一艘小艇，和我的觀察員和一些技工一起離開。當我們意識到航空母艦似乎並沒有沉沒，我們就回來了，再次爬上了航空母艦……當我們還在小艇上時，很多人已經從航空母艦上逃到了它後面的一艘驅逐艦上。因為我帶着四五名熟練的技工，我們認為回去看看是否能提供任何幫助是有意義的，於是我們就回去了。然後他們決定讓一艘驅逐艦靠近，看看是否能提供一些電力，因為這艘航空母艦的問題真的是令人震驚，因為沒有蒸汽就沒有電，沒有電也無法增加蒸汽，而且也沒有柴油發電機。”

　　“由於沒有電力供應，艦上的高級工程師奧利弗和輪機艙里的幾個人都束手無策，於是‘軍團’號就靠了過來。當時只有我的觀察員和我在那裡，我們扔下了一捆線，拉了一些末端帶鈎子的粗大電線，對該怎麼做毫無頭緒，最終我們在某處找到了一些巨大的螺栓，“軍團”號上的一位軍官喊道：‘試試那些東西吧’。我們就把電線掛了上去，果然有些燈亮了起來……奧利弗得到了一些電力能夠增加蒸汽，現在我們實際上是靠軍艦自身的動力以每小時大約三、四節的速度朝直布羅陀前進。這時候，因為‘軍團’號與航空母艦的側舷有可能發生擦撞，所以該艦已經解開了纜繩。”

　　隨着時間的流逝，“皇家方舟”號航空母艦的傾斜角度進一步加大，注意飛行甲板上還扔着幾架摺疊着機翼的“劍魚”式魚雷轟炸機

　　“我們坐在那裡感到非常高興，又有兩三個人加入了我們，我的觀察員用力踢開了軍官酒吧的門，弄到了幾罐啤酒，我們就靜靜地坐在那裡喝啤酒，把喝空了的罐子拿來打老鼠，這時艦體發生駭人的突然傾斜，艦上又停電了。這是因為煙囪里的上升煙道向下穿過了機庫甲板直達下方鍋爐艙的頂部，這裡的煙道彎頭已經被海水淹沒，而且還在水下坍塌了，因此導致停電……不管怎樣，我們又在艦上待了很長一段時間。然後他們從直布羅陀派出了一艘拖船，打算把這艘航空母艦拖回去，但是它的傾斜狀況越來越嚴重，蒙德艦長決定必須讓所有人都離開。”

　　“我想那是我一生中最恐怖的時刻之一。因為驅逐艦就靠在航空母艦旁邊，我們是最後幾個吊在繩索上向驅逐艦滑行的人，蒙德艦長說：‘不知道艦上還有沒有人?’我說：‘哦，那我去看看吧。’我又到航空母艦上走了一圈，艦上只有老鼠的叫聲和鐘錶的滴答聲，時不時隨着艦體突然傾側而傳來碎裂聲。幸好我回去了，因為有個傢伙還在甲板下面，他聽到了我的腳步聲後爬了上來。”吉克是最後離開“皇家方舟”號的人之一，他繼續回憶道：“我們最後滑到了下面的驅逐艦上，蒙德艦長是最後一個下來的，就跟在我的後面，我們突然意識到，我們忘記了不幸的炮術長和他的四名弟兄還在艏甲板上，我們必須趕緊上去把他們找回來。”

　　“皇家方舟”號的最後時刻來臨了。有一段時間，該艦以45°側傾角漂浮在海上。然後，艦體在片刻之間完全翻倒橫躺在海上，飛行甲板與海面呈垂直狀態，就像一張側翻着的大桌子。凌晨6:13.艦體繼續翻轉至艦底朝天狀態，該艦又在海面上漂浮了幾分鐘，隨後艦體斷成兩截，艦艉部分在幾分鐘後沉沒，緊接着艦艏部分也沉沒了。此時，距離該艦被魚雷擊中已經過去了14個小時。11月14日天一亮，“皇家方舟”號上的一支“劍魚”式魚雷轟炸機分隊就從直布羅陀起飛，希望護送他們的航空母艦返回港口。當他們抵達該艦之前停航的位置時，從空中只看到海面上漂浮着大片油污。

　　“皇家方舟”號航空母艦的側視圖和俯視圖。不同於“勇敢”級航空母艦是利用其他軍艦改裝而成的，該艦一開始就是以專用航空母艦來進行設計的。其飛行甲板、機庫和艦體的一體化結構，艦橋與煙囪構成的綜合艦島，以及在飛行甲板前端布置液壓彈射器等特徵，對後來世界各國的航空母艦設計影響深遠

　　“皇家方舟”號的建造源於1923年英國海軍部制定的一項為期十年的造艦計劃，其中就包括為艦隊航空兵建造一艘航空母艦和300架艦載機。但是，一戰後英國經濟的大幅衰退導致該計劃被推遲。1930年，航空母艦的建造計劃被升級更新，以便將最新技術融入其設計當中。通過採用攔阻裝置和液壓彈射器來縮短飛機的起降距離，從而增大飛行甲板的停機面積，以便為艦載機的整備工作提供更多的甲板空間。

　　“皇家方舟”號是英國第一艘將機庫和飛行甲板作為艦體的一部分而不是作為上層建築的一部分進行設計的航空母艦。艦體內設計有兩層機庫，最多可以搭載72架飛機。不過，就在該艦建造時，隨着更大、更重的艦載機服役，使該艦實際可搭載的飛機數量在50-60架之間。“皇家方舟”號最上層的飛行甲板為“強力甲板”，採用0.75英寸(19毫米)厚的低錳結構鋼板(Ducol steel plating)鋪設而成。全長800英尺(240米)，比該艦的龍骨還長118英尺(36米)，而龍骨長度是由直布羅陀和馬耳他的皇家海軍干船塢的長度所決定的。飛行甲板下的兩層機庫均被封閉在艦體大梁內，這就是所謂的封閉式機庫，這種設計可為機庫內的飛機提供破片防護。機庫內布置有三台升降機，以便在機庫和飛行甲板之間運送艦載機。由於採用了雙層機庫，這使飛行甲板高出水線之上66英尺(20米)。

　　“皇家方舟”號航空母艦的剖面結構示意圖，注意飛行甲板下方的雙層封閉式機庫。由於海軍條約對航空母艦標準排水量的限制，該艦未採用裝甲飛行甲板

　　一戰結束以後，《華盛頓海軍條約》和《倫敦海軍條約》限制了各海軍強國主力艦的排水量，這兩個條約都將於1936年底到期。英國政府尋求籤訂《第二次倫敦海軍條約》，其中就包括將航空母艦的標準排水量限制在23000噸的條款。所以，“皇家方舟”號也必須符合這一限制。為了減輕重量，該艦的裝甲防護僅限於水線裝甲帶。艦內的彈藥艙、輪機艙和鍋爐艙均由4.5英寸(114毫米)厚的水線裝甲帶提供防護。不過，“皇家方舟”號在設計時還採用了三層舷側防護系統，該系統的空艙+濕艙+空艙的結構形式與“英王喬治五世”級戰列艦上採用的同類防護系統非常相似，可抵禦裝備了750磅(340公斤)戰雷頭的魚雷攻擊。該艦也沒有採用裝甲飛行甲板，否則會導致其排水量超出條約的限制，而且還會降低該艦的續航能力和穩定性。此外，該艦65%的艦體結構採用的是焊接而非鉚接，這大約可以節省510噸的重量。

　　“皇家方舟”號的鍋爐艙內裝有6台鍋爐，可以為艦上的3台帕森斯齒輪減速式汽輪機提供動力。3台汽輪機通過3根傳動軸與3副直徑為16英尺(4.9米)的螺旋槳相連，該艦最大理論航速為30節(56公里/小時)。在1938年5月的海試中，“皇家方舟”號以近乎滿載的27967噸排水量和103012軸馬力達到了31.2節(57.8公里/小時)的航速，超過了該艦的理論航速。航速對該艦來說非常重要，因為艦上裝備了彈射器和攔阻裝置，該艦必須轉到迎風方向才能順利彈射和回收艦載機。為了避免“皇家方舟”號的艦載機在飛行作業時，該艦不得不頻繁改變航向而危及編隊中的其他艦艇，該艦必須脫離編隊並在完成飛行作業後趕上艦隊。

　　“皇家方舟”號航空母艦的下水儀式

　　1933年，德國開始重新武裝，日本和意大利的海外擴張也讓國際局勢更加惡化。這促使英國決定在1934年度的預算提案中為航空母艦的建造增加撥款。“皇家方舟”號的設計圖於1934年11月完成，並於1935年2月提交給卡梅爾-萊爾德公司，根據該公司的計算，艦體的建造成本為1496250英鎊(相當於2021年的1.1億英鎊)，主要機械裝置的成本約為500000英鎊(相當於2021年的3693萬英鎊)。總成本估計超過3百萬英鎊(相當於2023年的2.22億英鎊)，這使“皇家方舟”號成為英國皇家海軍訂購的最昂貴的非戰列艦軍艦。

　　1935年9月16日，“皇家方舟”號在英格蘭伯肯海德的卡梅爾-萊爾德造船廠開始鋪設龍骨，其建造工程持續了近兩年時間。1937年4月13日，該艦在海軍大臣的妻子霍爾夫人的主持下舉行了下水儀式。此後，這艘航空母艦又花了一年時間進行舾裝，於1938年11月16日交予該艦的第一任指揮官阿瑟·鮑爾艦長，同年12月16日正式進入皇家海軍服役。“皇家方舟”號原本計劃部署於遠東，但就在該艦的建造期間，意大利軍隊於1935年入侵埃塞俄比亞;1936年，西班牙內戰爆發;英國海軍部因此決定將該艦部署到本土艦隊和地中海艦隊。

　　剛下水的“皇家方舟”號航空母艦俯瞰，此時尚未進行舾裝。飛行甲板上的升降機，彈射器，艦島，以及兩側舷台上的高射炮塔、指揮儀等裝備都還沒有安裝，1937年4月

　　由於敵機將是該艦面臨的主要威脅，“皇家方舟”號的武器裝備設計充分考慮到防空作戰的需要，而敵方的水面艦艇和潛艇則可以交由護航艦艇應對。該艦的主要武器是16門4.5英寸(110毫米)高平兩用速射炮，分別安裝在左右干舷上的8座雙聯裝炮塔中，每側各有4座，由兩舷的4座採用高角度控制系統的防空火控指揮儀負責指揮。在最初的設計中，所有炮塔都安裝在干舷較低處，後來才將它們改為安裝在飛行甲板的下方，增加了每座炮塔的射擊範圍。該艦還裝備有6座八聯裝2磅(40毫米)“砰砰”高射炮，其中4座安裝在艦島前後的飛行甲板上，另兩座安裝在與煙囪相對的左舷飛行甲板下方的兩個舷台上。此外，該艦還裝有8座四聯裝0.5英寸(12.7毫米)高射機槍，分別安裝在飛行甲板前後端兩側的小平台上。

　　安裝在“可畏”號航空母艦飛行甲板邊緣下的QF 4.5英寸(114.3毫米) Mk III型雙聯裝高射炮塔，而“皇家方舟”號航空母艦上安裝的是與此類似的QF 4.5英寸(114.3毫米)Mk I型雙聯裝高射炮塔

　　“皇家方舟”號在其服役期間，先後搭載過16個艦載機中隊，每次出海平均搭載5個中隊。在該艦的整個服役期間，艦上的大多數中隊裝備的是布萊克本“賊鷗”式戰鬥/轟炸機，或是費爾雷“劍魚”式魚雷轟炸機。從1940年4月起，裝備“賊鷗”式戰鬥機的中隊升級為費爾雷“管鼻燕”式戰鬥機;與其前任“賊鷗”式戰鬥機一樣，這型戰鬥機同樣可用於空戰和轟炸。有時候，該艦還搭載過布萊克本“大鵬”式戰鬥機(從1939年4月-1940年10月)和費爾雷“青花魚”式魚雷轟炸機(1941年10月);這些飛機都是用於增加搭載的飛行中隊數量而臨時採用的替補飛機。

　　早在1939年9月1日二戰爆發之前，德國潛艇艦隊就已經在英國近海占據了陣位，以攔截英國船隻。在戰爭爆發僅幾個小時後，客輪SS“雅典娜”號就被U-30號潛艇發射的魚雷擊中，這是戰爭開始後第一艘被擊沉的船隻，此後，德國潛艇在戰爭第一周內擊沉了超過65000噸的船隻。“皇家方舟”號作為“獵殺”群的一部分與英國本土艦隊一起被部署到了西部航道，這些“獵殺”群是以一艘航空母艦為中心的驅逐艦隊和其他艦艇組成的反潛艦隊;參與反潛巡邏的航空母艦包括“勇敢”號、“競技神”號和“皇家方舟”號。艦載機雖然可以擴大搜索潛艇的範圍，但也使航空母艦本身成為誘人的重要目標。

　　錨泊中的“皇家方舟”號航空母艦側影，注意飛行甲板下方舷台上的QF 4.5英寸(114.3毫米)Mk I型雙聯裝高射炮塔，大約是在該艦剛服役的1938年

　　9月14日，“皇家方舟”號收到了SS“法納德-赫德”號貨輪的求救信號，該船在200海里(370公里)之外遭到U-30潛艇的水面追擊。“皇家方舟”號隨即彈射出兩架“賊鷗”式戰鬥/轟炸機前往救援，就在這時早已盯上該艦的德國潛艇U-39向它發射了兩枚魚雷。“皇家方舟”號上的瞭望哨很快就發現了魚雷航跡，該艦立即緊急轉向規避，魚雷失的後在其艦艉後方爆炸，沒有造成任何傷害。護航的三艘F級驅逐艦立即對U-39潛艇展開了深水炸彈攻擊，迫使其浮出水面。U-39潛艇的艇員在其沉沒前棄艇逃生，這是二戰期間德國損失的第一艘潛艇。

　　當“賊鷗”式戰鬥機飛抵“法納德-赫德”號上空時，該船已經落入德國潛艇派出的登船隊手中。“賊鷗”式戰鬥機攻擊U-30潛艇時投擲的炸彈沒有擊中目標，結果是這兩架飛機被自己投下的炸彈爆炸波及而墜海。德國潛艇接回了登船隊並救起了墜機的英軍飛行員(機上的兩名觀察員已經溺水身亡)，然後在擊沉了“法納德-赫德”號後溜之大吉。儘管擊沉U-39潛艇鼓舞了士氣，但德國潛艇對“皇家方舟”號的攻擊，以及三天后德國潛艇擊沉“勇敢”號航空母艦，都使海軍部確信讓航空母艦以這種方式參與反潛過於冒險，於是放棄了以航空母艦為中心的反潛“獵殺”群。

　　“皇家方舟”號航空母艦在海上低速航行，注意飛行甲板下方舷台上的QF 4.5英寸(114.3毫米)Mk I型雙聯裝高射炮塔，時間地點不詳

　　1939年9月25日，“皇家方舟”號協助營救了在卡特加特海峽霍恩礁附近被德國軍艦擊傷的“矛魚”號潛艇。9月26日，該艦會同“矛魚”號潛艇，與戰列艦“納爾遜”號和“羅德尼”號一起返回港口時，三架德國空軍的多尼爾Do 18水上飛機發現了這些戰艦。“皇家方舟”號出動了三架布萊克本“賊鷗”式戰鬥機驅散了這些飛機，並將其中一架多尼爾水上飛機擊落。該艦的航空指揮官意識到逃走的多尼爾水上飛機肯定會報告英國軍艦的位置，下令保護好艦載機並讓艦上的防空武器做好戰鬥準備。

　　一架“劍魚”式魚雷轟炸機從“皇家方舟”號航空母艦上空飛過，1939年

　　很快，德軍KG 30轟炸機聯隊的4架容克斯Ju 88轟炸機就出現在艦隊上空，三架被高射炮的炮火驅散，但第4架轟炸機向“皇家方舟”號投下了一枚2200磅(1000公斤)重的炸彈。“皇家方舟”號緊急右滿舵規避，艦體側傾着高速轉向，結果炸彈落在艦艏右舷100英尺(30米)外的海面上，爆炸而騰起的水柱傾瀉而下濺濕了該艦的艦體。德軍飛行員沒有看到航母是否被擊中，隨後而來的德軍偵察機只發現了兩艘戰列艦，卻沒有找到“皇家方舟”號，德軍據此宣稱該艦已經被擊沉。為了打破德國的宣傳攻勢，丘吉爾向美國總統羅斯福保證這艘航空母艦沒有受損，並邀請美國駐倫敦的海軍武官參觀停靠在碼頭上的“皇家方舟”號。英國駐意大利羅馬的海軍武官也奉命向意大利總理墨索里尼保證，該艦完好無損仍在服役，這讓戈培爾及其宣傳部門感到十分尷尬。

　　“皇家方舟”號的艦艉近景，注意飛行甲板尾端的向後延伸段呈向下彎曲狀，採用這種設計是為了減少艦艉甲板形成的湍流，降低其對艦載機着艦的影響

　　1939年10月，“皇家方舟”號被調往西非塞拉利昂的弗里敦，執行在非洲沿岸追捕德國商船襲擊艦“海軍上將斯比伯爵”號的任務。該艦被分配到K艦隊，與戰列巡洋艦“聲望”號一起駛往南大西洋。10月9日，“皇家方舟”號上的飛機發現了為“斯比伯爵”號提供補給的德國油輪“阿爾特馬克”號。當時這艘油輪偽裝成美國船“德爾瑪”號，騙過了英國人的眼睛。11月5日，“皇家方舟”號俘獲了試圖前往德國的德國商船SS“烏恩費爾斯”號。

　　從“皇家方舟”號航空母艦的艉部俯瞰飛行甲板，可見其上停放着“劍魚”式魚雷轟炸機機群

　　1939年12月14日，“斯比伯爵”號在普雷特河海戰後駛入烏拉圭蒙得維的亞港進行緊急搶修。英國海軍的兩艘輕巡洋艦緊隨其後，留在港口附近監視德艦動向，並向英國艦隊報告了德艦的位置。隨後“皇家方舟”號和“聲望”號被派往蒙得維的亞港，與港外的英國艦隻會合。由於兩艦趕往目的地尚有36個小時的航程，駐當地的英國海軍武官想出了一個計策讓德國人相信這兩艘主力艦即將抵達港口。他們在蒙得維的亞港以西的布宜諾斯艾利斯為“皇家方舟”號訂購了燃料，這份訂單被故意泄露給了媒體，相關報道被輾轉交給了“斯比伯爵”號的艦長漢斯·朗斯多夫，迫使他決定炸沉自己的軍艦。姍姍來遲的“皇家方舟”號在得知德艦沉沒後，就駛往福克蘭群島補充燃料，在普雷特河海戰中被重創的“埃克塞特”號重巡洋艦此時正在該島的斯坦利港進行緊急搶修。不久後，“皇家方舟”號護送“埃克塞特”號返回本土進行徹底大修，兩艦於1940年2月抵達德文波特。

　　德國“海軍上將斯比伯爵”號裝甲艦，該級艦後來被劃歸為重巡洋艦。二戰爆發後，該艦在海上執行破交任務，所以也常被稱為商船襲擊艦。該級艦裝備了6門280毫米主炮，火力遠勝當時各國的重巡洋艦

　　4月9日，德軍發起“威悉河演習行動”入侵丹麥和挪威並占領了部分挪威海岸。英國海軍試圖支援英軍地面部隊的行動沒有成功;德軍的頻繁空襲使英軍艦隻不堪重負，“廓爾喀”號驅逐艦被擊沉，“薩福克”號重巡洋艦也差點被擊沉。海軍部意識到英國艦艇需要空中掩護，但挪威海岸又遠在英國陸基飛機的航程之外，因此於4月16日從地中海召回了“皇家方舟”號和“光榮”號航空母艦。4月23日，兩艦抵達斯卡帕灣，隨即參與了DX行動。兩艦會同“麻鷸”號輕巡洋艦和“伯威克”號重巡洋艦，在六艘驅逐艦的護航下駛往挪威。這是英國皇家海軍首次部署航空母艦以其艦載機保護其它軍艦。

　　“皇家方舟”號航空母艦與護航的驅逐艦一起在海上航行

　　4月25日，英艦在挪威海岸附近就位;“皇家方舟”號部署在距離海岸120海里(220公里)遠的地方，以減少遭到空襲的機率。航空母艦上的艦載機執行反潛巡邏，為其他艦艇提供空中支援，並對德軍的航運和岸上目標實施打擊。4月27日，“皇家方舟”號回到斯卡帕灣補充燃料並替換補充受損和損失的飛機，然後在“勇士”號戰列艦的護航下於當天返航挪威沿海。途中，“皇家方舟”號遭到從挪威起飛的德軍容克斯Ju 88和海因克爾He 111轟炸機的空襲，但該艦毫髮無損，於4月29日重新返回陣位。

　　“皇家方舟”號航空母艦在海上演練。一架“劍魚”式魚雷轟炸機剛剛從艦艏甲板起飛，艦艉的另一架“劍魚”正沿着降落航線向飛行甲板尾端接近準備降落

　　此時，英國最高指揮部已經意識到他們無法在挪威南部阻止德軍的進攻。盟軍開始從莫爾德和奧達爾斯內斯撤離，“皇家方舟”號從4月30日起為之提供空中掩護。5月1日，德軍為擊沉這艘航空母艦，對該艦發起了多次空襲。“皇家方舟”號上的艦載戰鬥機和密集的高射炮火驅散了大部分敵機的攻擊，少數敵機投下的炸彈都沒有擊中目標。莫爾德和奧達爾斯內斯兩地的撤離於5月3日完成，這艘航空母艦被召回斯卡帕灣加油並補充彈藥。在此期間，阿瑟·鮑爾艦長因晉升為海軍上將而離艦，由塞德里克·霍蘭德艦長接替其職務。“皇家方舟”號返回挪威後，奉命為納爾維克附近的軍事行動提供空中掩護，包括5月13日掩護法國軍隊登陸。5月18日，該艦同“光榮”號和“暴怒”號兩艘航空母艦會合。

　　“皇家方舟”號航空母艦飛行甲板的尾端延長段近景，聚集在飛行甲板上的水兵們看起來只有螞蟻般大小

　　到了5月底，在挪威的法國部隊已經瀕臨崩潰，與德軍向英吉利海峽的推進相比挪威只是一個次要戰場。為了將盟軍部隊從納爾維克撤離到英國，英軍發起了“字母表行動”。6月1日，“皇家方舟”號和“光榮”號航空母艦在五艘驅逐艦的護航下從斯卡帕灣啟航，前往掩護將在次日開始的撤離行動。6月3日-6日期間，“皇家方舟”號在挪威沿岸執行空中巡邏和轟炸任務，6月7日被重新部署到納爾維克。次日，“光榮”號航空母艦與兩艘護航的驅逐艦在返回英國途中被德國戰列艦“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號擊沉。“皇家方舟”號派出飛機前往搜索這兩艘德艦未果，它們已經順利返回了特隆赫姆。

　　並排錨泊在港口內的德國戰列艦“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號，該級戰列艦裝備的也是280毫米主炮。德軍曾計劃為其換裝380毫米主炮，因戰爭爆發而取消

　　盟軍最後一批撤離船隊於6月9日離開納爾維克。就在英艦撤離之前，英軍在對特隆赫姆的空襲中發現了“沙恩霍斯特”號。6月13日午夜，“皇家方舟”號派出“賊鷗”式戰鬥/轟炸機向德艦發起了攻擊。這次空襲是一場災難：當該艦在大霧中彈射飛機時，兩艘護航的驅逐艦在霧中相撞只好返回英國修理;向德艦發起攻擊的十五架“賊鷗”式戰鬥機中有八架被擊落，而“沙恩霍斯特”號卻並未中彈。“皇家方舟”號於次日返回斯卡帕灣，並被重新分配給地中海艦隊。

　　在“皇家方舟”號航空母艦的飛行甲板上，一隊布萊克本“賊鷗”式戰鬥/俯衝轟炸機正準備起飛

　　“皇家方舟”號和“胡德”號戰列巡洋艦在三艘驅逐艦的護航下離開了斯卡帕灣，於1940年6月23日抵達直布羅陀。在那裡，該艦加入了由詹姆斯·薩默維爾爵士指揮的H艦隊。法國投降後，英國人擔心停泊在莫休-克貝爾(Mers-el-Kébir)港內的法國艦隊可能會落入軸心國之手，那將打破地中海的力量均衡進而影響整場戰爭。“皇家方舟”號的艦長霍蘭德曾擔任英國駐巴黎的海軍武官，被派去跟法軍談判要求法國艦隊要麼投降、要麼自沉。此時H艦隊早已部署在港口外，當法軍拒絕接受英軍提出的條件後，英艦向港內的法艦開火，而“皇家方舟”號上的飛機則為英艦提供目標指示。該艦的“劍魚”式魚雷轟炸機攻擊法國戰列艦“斯特拉斯堡”號未果，讓它僥倖從港內逃出生天。兩天后，“皇家方舟”號派出飛機空襲了法國戰列艦“敦刻爾克”號，使其擱淺並喪失了作戰能力。

　　“皇家方舟”號航空母艦上搭載的布萊克本B-24“賊鷗”式戰鬥/俯衝轟炸機。該機是英國皇家海軍裝備的第一種艦載全金屬懸臂式單翼飛機，乘員兩人，裝備一台布里斯托爾-英仙座XII 九缸星形氣冷活塞發動機，功率890馬力，最大飛行速度362公里/小時，武器裝備為4挺0.303英寸(7.7毫米)勃朗寧機槍，後座1挺0.303英寸(7.7毫米)劉易斯機槍，機身下可掛載一枚230公斤重的半穿甲炸彈

　　解除了法國艦隊在地中海的威脅後，H艦隊於7月8日從直布羅陀啟航，準備攻擊意大利本土的目標。艦隊出發後八小時內就遭到意大利轟炸機的空襲，儘管H艦隊並未受損，但薩默維爾中將還是取消了突襲行動並命令艦隊返回直布羅陀。7月間，英國殖民地馬耳他島遭到意大利空軍的空襲，H艦隊奉命向島上運送霍克“颶風”式戰鬥機以加強其防空能力。H艦隊在7月31日-8月4日期間，使用“百眼巨人”號航空母艦運送飛機，而“皇家方舟”號則為艦隊提供空中掩護。8月2日，“皇家方舟”號派出飛機對意大利卡利亞里的空軍基地進行了一次成功空襲。

　　航行中的“皇家方舟”號航空母艦側影，可見飛行甲板尾端大幅向後延伸，與其支撐結構一起形成了該艦特有的“尾巴”，1940年

　　此後H艦隊一直停泊在直布羅陀，直到9月30日該艦隊護送增援艦隊前往坎寧安海軍上將的艦隊所在的亞歷山大港。途中，英軍計劃對意大利埃爾馬斯和卡利亞里的空軍基地進行聲東擊西式的佯攻，以轉移意大利人對增援部隊和駛往馬耳他的補給船隊的注意力。這次攻擊於10月1日成功實施，H艦隊護送的增援艦隊也順利抵達亞歷山大港，沒有受到意大利空軍的特別關照。“皇家方舟”號從亞歷山大港被派往西非，以支持英國鼓勵維希法國殖民地轉而效忠自由法國的行動。在談判期間，幾架自由法國的飛機從“皇家方舟”號上起飛，他們在達喀爾降落後其機組人員被逮捕。談判失敗後，英軍試圖武力奪取達喀爾未果，“皇家方舟”號派出飛機對達喀爾的軍事設施進行了轟炸。隨後“皇家方舟”號在三艘驅逐艦的護航下返回英國本土進行改裝，於10月8日抵達利物浦。

　　從艦載機上俯瞰“皇家方舟”號航空母艦，可見飛行甲板上敞開的升降機口，注意飛行甲板前端安裝的兩台液壓彈射器

　　一個月後，“皇家方舟”號與戰列艦“巴勒姆”號、重巡洋艦“伯威克”號和輕巡洋艦“格拉斯哥”號一同於11月6日抵達直布羅陀。他們與H艦隊的其他艦隻一起被分派給從直布羅陀到馬耳他和亞歷山大港的護航船隊，執行了幾次護航任務。這些軍艦於11月25日參加了“項圈行動”，這是1940年-1942年期間支援馬耳他的35支護航船隊之一。以戰列艦“朱利奧·凱撒”號和“維托里奧·維內托”號為首的意大利艦隊被派去攔截這支護航船隊。很快，意大利艦隊就被“皇家方舟”號的偵察機發現，該艦隨即彈射出“劍魚”式魚雷轟炸機與H艦隊的其他主力艦一起迎戰敵人。在這場被稱為斯帕蒂文托角海戰的戰鬥中，意大利驅逐艦“蘭西爾”號被擊傷;英軍誤以為該艦是一艘巡洋艦。英艦的攻擊沒有取得什麼戰果，甚至沒能擊沉這艘受傷的驅逐艦;意大利空軍的反擊使“皇家方舟”號成為多次空襲的目標，但結果也是無一命中。英國護航船隊毫髮無損地到達了目的地。

　　“皇家方舟”號航空母艦在斯帕蒂文托角海戰中遭到意大利空軍的空襲，可見炸彈炸起的高大水柱離該艦很近，1940年 11 月 27 日

　　1940年12月14日，“皇家方舟”號與H艦隊從直布羅陀重新部署到了大西洋，在亞速爾群島海域搜索德軍的商船襲擊艦。“皇家方舟”號於12月20日返回地中海，並在馬耳他為戰列艦“馬來亞”號和船隊護航直到12月27日。H艦隊隨後參加了“超額行動”，該行動旨在護送船隊通過地中海以支持西部沙漠部隊，將意大利地面部隊逐出埃及趕回利比亞。在接下來的一個月裡，英軍對地中海戰區的控制力遭到削弱，尤其是因為德國空軍的介入和“光輝”號航空母艦險些被擊沉。英國地中海艦隊面臨東地中海軸心國部隊的強大壓力，如果西班牙選擇與德國結盟而不是保持中立，那麼直布羅陀的英國港口就可能會丟失。

　　在斯巴蒂文托角海戰期間，意大利空軍投彈猛烈攻擊“皇家方舟”號航空母艦，在其周圍的海面上炸起一片水柱森林，幸好只是有驚無險炸彈無一命中，1940年 11 月 27 日

　　為了解救地中海艦隊，並向西班牙展示英國的實力，英國海軍部和坎寧安上將計劃在大型主力艦的炮火支援下，以“皇家方舟”號上的“劍魚”式魚雷轟炸機突襲意大利本土的目標。1941年1月2日，“皇家方舟”號的飛機第一次轟炸了撒丁島的提爾索大壩，但並未取得成功。接着，“皇家方舟”號的飛機又於1月6日轟炸了港口城市熱那亞。1月9日，“皇家方舟”號派出飛機對拉斯佩齊亞的一座煉油廠進行了轟炸，並在該市的港口進行了布雷。這兩次行動都取得了成功。此外，該艦的戰鬥機還在2月9日的“格羅格行動”中為戰列巡洋艦“聲望”號和戰列艦“馬來亞”號炮轟熱那亞和拉斯佩齊亞的港口時提供了空中掩護。

　　英軍“馬來亞”號戰列艦在炮轟意大利熱那亞港內的意大利軍艦時，其中一枚穿甲彈誤中了熱那亞大教堂，這枚沒有爆炸的15英寸(381毫米)穿甲彈至今保存在該教堂的大廳內向遊客們展示

　　1941年2月初，德國戰列艦“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號在德國海軍司令埃里希·雷德爾上將的指揮下駛入大西洋發起了“柏林行動”。他們企圖破壞盟軍的航運並吸引其他海域的英軍主力艦。3月8日，H艦隊與“皇家方舟”號奉命前往加那利群島搜尋德國戰艦，並掩護從美國越洋而來的護航船隊。“皇家方舟”號派出飛機搜索被德軍登船隊員控制後駛往德國的被俘船隻。結果在3月19日發現了三艘這樣的船隻：其中兩艘自沉，第三艘則抵達了法國。

　　“皇家方舟”號航空母艦上搭載的費爾雷“管鼻燕”式艦載偵察/戰鬥機，乘員兩人，裝備一台勞斯萊斯-梅林30 V形12缸液冷活塞發動機，功率1300馬力，最大飛行速度438公里/小時，武器裝備為8挺0.303英寸(7.7毫米)或4挺0.5英寸(12.7毫米)勃朗寧機槍

　　3月21日晚上，“皇家方舟”號上的一架費爾雷“管鼻燕”式戰鬥機偶然發現了正在海上航行的德國戰列艦“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號。由於無線電故障，機組人員不得不在返回“皇家方舟”號才報告此事，但這時候兩艘德艦早已在大霧中逃去無蹤。第二天，“皇家方舟”號重新展開空中搜索，希望能再次找到這兩艘襲擊艦。白天時，一架“劍魚”式魚雷轟炸機因彈射裝置故障而墜入艦艏前方的海中。“皇家方舟”號無法及時停下，直接撞上了“劍魚”式轟炸機，飛機上掛載的深水炸彈發生爆炸將航空母艦炸傷了，該艦隻好提前返航，於3月24日抵達直布羅陀進行修理。

　　“皇家方舟”號航空母艦上的軍械師正蹲在“劍魚”式魚雷轟炸機的翼下為其掛載深水炸彈

　　“皇家方舟”號在4月份交替執行了掩護護航船隊，向馬耳他運送飛機，以及進入大西洋獵殺商船襲擊艦等任務。到了5月份，隆美爾指揮的非洲軍團穿過北非，一路向蘇伊士運河挺進，將英國的西部沙漠部隊趕回了埃及。隨着英國陸軍瀕臨崩潰，戰略要地受到威脅，英國最高司令部決定冒險派遣一支增援船隊穿越地中海前往亞歷山大港。這支船隊由五艘大型運輸船組成，由“皇家方舟”號、戰列巡洋艦“聲望”號、戰列艦“伊麗莎白女王”號、巡洋艦“謝菲爾德”號、“水仙女”號、“斐濟”號和“格洛斯特”號護航，並在第5驅逐艦分艦隊的掩護下出發。船隊於5月6日離開直布羅陀，隨後就被意大利飛機發現。這支船隊受限於運輸船的14節(26公里/小時)航速只能在海上緩慢航行，而且該船隊有如此眾多的主力艦護航，自然就成為軸心國飛機最誘人的目標。

　　“聲望”號戰列巡洋艦和“皇家方舟”號航空母艦在海上編隊航行

　　船隊在5月8日遭到空襲，先是意大利空軍然後是德國空軍。這一天，“皇家方舟”號上的12架“管鼻燕”式戰鬥機全部出動，由“謝菲爾德”號的雷達提供目標信息並在護航艦隊防空火力的協助下，驅散了50多架敵機。在最初的攻擊波中，一架“管鼻燕”式戰鬥機被擊落;另一架同型戰鬥機被擊毀，但機組人員獲救;此外，還有幾架戰鬥機受傷。結果只有七架戰鬥機應對由34架飛機組成的德國空軍主力，德軍在天黑前的最後一次攻擊也被兩架戰鬥機和護航艦隻猛烈的防空火力擊退。而真正給船隊造成損失的是水雷，SS“帝國之歌”號貨輪觸雷沉沒，SS“新西蘭之星”號貨輪觸雷受傷，但仍然帶傷抵達了港口。“皇家方舟”號於5月12日返回直布羅陀的途中再遭空襲。5月下旬，該艦又與航空母艦“暴怒”號一起向馬耳他運送了霍克“颶風”式戰鬥機。

　　正在“皇家方舟”號航空母艦的飛行甲板上掛載魚雷的“劍魚”式魚雷轟炸機，1941年

　　1941年5月18日，德國戰列艦“俾斯麥”號和重巡洋艦“歐根親王”號開始執行“萊茵演習”行動，尋機闖入大西洋襲擊盟國的護航船隊。兩艦在丹麥海峽之戰中擊沉了英國戰列巡洋艦“胡德”號並擊傷了戰列艦“威爾士親王”號，隨後“俾斯麥”號擺脫了英艦的追擊，向法國的大西洋沿岸駛去。“皇家方舟”號和戰列巡洋艦“聲望”號、輕巡洋艦“謝菲爾德”號在六艘驅逐艦的護航下，於5月23日被派往大西洋追獵這艘德國戰列艦。5月26日，“皇家方舟”號上的一架“劍魚”式轟炸機找到了“俾斯麥”號並開始跟蹤，與此同時本土艦隊也被調動起來參與追擊。

　　第820海軍飛行中隊的“劍魚”式魚雷轟炸機列隊從“皇家方舟”號航空母艦上空飛過

　　發現“俾斯麥”號時英國艦隊距離“俾斯麥”號尚有130海里(240公里)，根本無法在它抵達法國聖納澤爾之前攔截，而且一旦該艦進入德國空軍的航程就可以獲得空中掩護，安全地前往諾曼底的干船塢進行修理。“皇家方舟”號彈射出15架“劍魚”式魚雷轟炸機前去阻擊“俾斯麥”號。此時，英國輕巡洋艦“謝菲爾德”號正位於“皇家方舟”號和“俾斯麥”號之間，它也在跟蹤這艘德國戰列艦。結果“劍魚”式魚雷轟炸機誤把“謝菲爾德”號當成了德艦並向它發射了魚雷。這些魚雷裝備的是不可靠的磁引信，以致大多數魚雷在入水時就爆炸了，“謝菲爾德”號也實施機動躲開了其餘的魚雷攻擊。

　　計算機上色照片：“劍魚”式魚雷轟炸機空投魚雷。這種採用雙翼布局、塗漆帆布蒙皮、敞開式座艙、固定距螺旋槳、不可收放式起落架等過時設計的飛機在當時就已經落伍了

　　返回航空母艦後的“劍魚”式魚雷轟炸機被重新裝上安裝了觸發引信的魚雷，並於19:15彈射升空進行第二次攻擊;它們在日落前找到並攻擊了“俾斯麥”號。共有三枚魚雷擊中了這艘戰列艦：兩枚在輪機艙前方爆炸，第三枚擊中了右舷舵機艙，使該艦的舵被卡在向左15°的位置上。導致“俾斯麥”號只能繞圈航行，德國人只好通過交替改變各螺旋槳的轉速來使該艦保持相對穩定的航向。而在8級大風的高海況影響下，這艘基本失去了機動能力的戰列艦正無可奈何地向英國艦隊的方向駛去。第二天早上，“俾斯麥”號遭到了英國艦隊的猛烈炮擊，最終於5月27日10:39分沉沒。

　　一架“劍魚”式魚雷轟炸機在“皇家方舟”號航空母艦上空飛行。從該艦上起飛的15架過時、緩慢的“劍魚”式魚雷機攻擊了“俾斯麥”號，德艦的防空火力未能擊落其中任何一架，反倒讓這種過時魚雷機投下的魚雷擊中了命門——舵!簡直感覺猶如天佑神助

　　“皇家方舟”號和H艦隊的其他艦隻於5月29日返回直布羅陀。雖然擊沉“俾斯麥”號戰列艦提升了盟軍的士氣，但地中海的戰局形勢仍然對盟軍不利。希臘和克里特島先後落入德軍手中，利比亞的非洲軍團正準備向埃及發起最後的攻擊。馬耳他仍然是地中海的重要據點，但受到意大利和德國空軍的空襲壓力越來越大，而且自克里特島陷落以來，馬耳他就再也不可能從地中海東部獲得補給。

　　“皇家方舟”號航空母艦徐徐進入馬耳他大港，該艦多次執行為馬耳他運送飛機的任務，使馬耳他成為海上不沉的航空母艦，對隆美爾北非軍團的後勤運輸線構成了嚴重威脅，1941年10月

　　“皇家方舟”號再次被迅速啟用，在6月和7月的幾次補給行動中向馬耳他運送飛機，並在7月的“物質行動”和9月的“戟行動”中為船隊護航。儘管遭受了一些損失，這些護航船隊還是成功地確保了馬耳他的補給和戰鬥力。盟軍在馬耳他的堅守給非洲的隆美爾造成了相當大的麻煩，從意大利運給他的補給因為馬耳他的英軍潛艇和轟炸機的襲擊損失高達三分之一。希特勒無視了雷德爾海軍元帥的建議，決意派遣一支潛艇艦隊進入地中海攻擊盟軍的航運。

　　“皇家方舟”號航空母艦被德國潛艇的魚雷命中後艦體進水傾斜，艦上的官兵正通過纜繩滑降到停靠在舷側的“軍團”號驅逐艦上

　　1941年11月13日，“皇家方舟”號向馬耳他運送完飛機後返回直布羅陀的途中遭到德國U-81潛艇的伏擊，右舷被一枚魚雷命中後於次日凌晨沉沒。當天下午13:00.倫敦正式宣布了這一消息。海軍大臣A. V. 亞歷山大說：“失去‘皇家方舟’號是對皇家海軍的沉重打擊，但是老方舟已經為國家作出了巨大貢獻。”二戰爆發後，“皇家方舟”號航空母艦就從不間斷地在北海進行戰鬥，在大西洋上進行巡邏搜索德軍的襲擊艦，協助擊沉了皇家海軍的強大對手“俾斯麥”號，並在地中海為支援北非的英國陸軍發揮了關鍵作用。事後成立的調查委員會將“皇家方舟”號的沉沒歸咎於糟糕的損管控制和該艦的設計缺陷，並且“這些問題從未得到糾正，因為它幾乎一直連續不斷地在執行任務。”