在7月份證明美國第六代戰鬥機NGAD項目“暫停”退役，美國空軍表示要“從頭開始”進行六代機的需求審查。美國“戰區”網站(TWZ)9月5日報道，美國空軍副參謀長詹姆斯·斯利夫(James Slife)在當地時間9月4號舉行的國防新聞發布會上表示，由於美國空軍不知道如何在有爭議的環境中獲得空中優勢，以及在對NGAD的替代方案進行初步分析時發現技術基礎比預期的要快，並希望將現有能力加入到NGAD中，所以要從頭開始審查NGAD的需求。
斯利夫還表示，當下美國空軍面臨的問題還包括“NGAD戰鬥機是不是一款最佳的戰鬥機”，以及NGAD項目與空軍的“未來協同作戰飛機”(CCA)無人機合同作戰等。
美國空軍副參謀長詹姆斯·斯利夫和空軍負責採購、技術和後勤的助理部長安德魯·亨特(Andrew Hunter)在4日天舉行的2024防務新聞發布會的直播談話中談到了NGAD戰鬥機及相關問題。
斯利夫這樣說：“……因此，從需求的角度來看，我想說的是，我們正在回到起點，從頭開始思考我們要做的事情是什麼。如果你把問題定義為‘我們如何在有爭議的環境中實現空中優勢?’這是提出問題的一種方式。另一種說法是，我們如何建造第六代有人駕駛戰鬥機平台?我的意思是，這兩個問題不一定相同，對吧……因此，我們又回到了我們要做什麼的問題上?我不知道我們究竟如何在有爭議的環境中實現空中優勢，這可能涉及到有人駕駛的第六代戰鬥機平台，但我們正在回過頭來看，你知道，從頭開始。”
斯利夫同時表示，在對NGAD的替代方案進行初步分析時發現技術基礎比預期的要快。而這些能力在美國空軍開始設計NGAD系統時並沒有考慮到。這也導致了美國空軍需要從頭開始思考NGAD。斯利夫還表示，當下美國空軍面臨的問題還包括“NGAD戰鬥機是不是一款最佳的戰鬥機”，以及NGAD項目與空軍的“未來協同作戰飛機”(CCA)無人機合同作戰等。
NGAD原計劃將在今年授出最終設計合同，進入工程與製造發展(EMD)階段。但由於各種指標和需求遲遲未能確定，今年7月30日，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾表示，將“暫停”部署下一代戰鬥機的進程，以確認設計和方案路線是否正確。
一種無垂尾NGAD的想象圖
當下，美國空軍面臨“一些重大的預算變動問題”，比如此前曾多次報道過的下一代洲際彈道導彈，LGM-35A“哨兵”成本膨脹問題。在更早的6月底，肯德爾還稱，美國空軍可能願意“放棄NGAD戰鬥機的某些能力”以降低成本，因為預計中下一代戰鬥機的價格“相當可觀”，儘管他表示“有理由相信它將是一架有人飛機”，報道引用公開數據表示，下一代戰機的單價預計約為2.5至3億美元，是F-35的三倍左右。
不過肯德爾強調，這一“暫停”目前僅涉及戰鬥機部分，而NGAD項目中其他組成元素則仍在“儘可能地向前推進”，比如“具備高度自主能力的先進無人機”、新一代噴氣式發動機、相關配套武器、電子戰設備、傳感器、作戰管理和其他子系統等。
值得注意的是，今年7月份在倫敦舉行的全球航空航天參謀長會議上，美國空軍參謀長戴維·阿爾文上將也表示，NGAD項目只是“負責穿透防空平台”的六代戰鬥機項目暫停了，但整個“NGAD系統”沒有停。
他說：“我想澄清這一點，只是因為細節和措辭很重要。是NGAD‘穿透防空平台’(NGAD Penetrating Counter-Air platform)的暫停。NGAD代表下一代空中優勢。這不是一件事。NGAD是一個系統族。在NGAD系列系統中有協同作戰飛機，是開放系統和政府參考架構，是我們正在開發的一些傳感器和其他技術。所以所有這些系統家族仍在向前發展。”
阿爾文上將談到了迭代開發的重要性，以及未來美國空軍希望如何採購飛機。他表示，重點是“為適應而建設”而不是“為長期目標而建設”。
阿爾文上將的演講使用了包括使用生成式人工智能創建的飛機，展示了一種概念上的輕型隱形戰鬥機。“戰區”網站評論說，雖然這種使用生成式人工智能只是為了說明目的，但在圍繞NGAD戰鬥機未來的討論中，這仍然是一個非常有趣的視覺效果。
美國空軍參謀長使用人工智能做出來的NGAD想象圖
對此，“戰區”欄目表示，雖然NGAD戰鬥機的未來仍然非常不確定，但越來越多的跡象表明，空軍可能會採取行動，用一種或多種其他平台來補充甚至取代其先前的計劃，以獲得新的飛機。
