2024年，美國空軍的三大項目同期推進，但卻因為經費而陷入了被動局面。有消息稱，因為B-21已經成功首飛，後續的生產工作不容有失，更何況它關乎美國空軍的三位一體核打擊能力建設。另外，由於“哨兵”陸基洲際彈道導彈也同樣關乎着美國的核打擊能力，也不能出現任何紕漏。所以節約經費的事情，就只能委屈委屈NGAD第六代戰鬥機項目了。有美國空軍內部的消息人士稱，NGAD項目實際上已經停擺，根本沒有辦法繼續推進下去，只是之前美國空軍不願意對外宣布這一消息。

　　▲NGAD想象圖，圖片來源：網絡

　　就在最近這幾天，美國空軍部長肯德爾對外公開宣稱，美國空軍將對NGAD項目進行新一輪的評估。這種重新評估的說法相當委婉，和俄軍把赫爾松的撤退形容為重新調整戰術位置有異曲同工之妙。所謂的重新評估，是要降低NGAD的成本，以及重新考慮NGAD的發展方向。

　　成本方面，NGAD和過去美國所研發的任何一種尖端武器，都會出現嚴重的成本膨脹老毛病一樣。雖然NGAD估計在2030年左右才能夠開發出樣機並進行施肥，但現在保守估計到那個時候，每一架戰鬥機的成本都至少會達到2.4億美元左右。再加上一系列通貨膨脹和產能因素的影響，漲到3億美元一架也不是夢想。如此之高的成本，到那時候已經完全可以買得起3架F-35A了。

　　▲NGAD對比F-22.圖片來源：網絡

　　成本高也就算了，NGAD的作戰能力能不能達到F-35A的3倍，甚至能不能夠與F-35系列拉開代差，現在都是一不能確定的事情。NGAD作為美國下一代，也就是第六代戰鬥機，它的標準到底是什麼，現在根本就說不清楚。其實不只是美國，所有想要參與第六代戰鬥機研發的歐洲國家，包括德國，法國，英國，意大利，在第六代戰鬥機到底應該有怎麼樣的標準問題上，也根本沒有達成一致。現在各方唯一取得相對共識的就是其發動機將使用變循環發動機，這種發動機可以根據需求不同調整功率，達到性能與經濟性的完美平衡當這種發動機能不能夠在機動性上完全拉開和第五代戰鬥機一個代的差距，現在誰也吃不准。

　　▲NGAD到底是否無人駕駛是個巨大爭論點，圖片來源：網絡

　　至於六代機身上更多的技術細節，包括態勢感知能力、電子戰水平、信息化水平，雖然可以確定隨着技術的不斷發展，肯定會有所提高，但還是那個問題，能直接將其作為五代機和六代機之間有着代差的評估標準嗎?另外，對於人工智能技術的應用，美國現在抱以很大的期望，甚至在F-16戰鬥機上，都已經試用了AI技術，結果是比較成功的。AI只能現在在“DARPA AlphaDogfight”空戰挑戰賽上都已經可以擊敗人類經驗豐富的少校飛行員了。但AI的勝利也僅限於戰術狗斗，對於更為複雜的導彈戰場面，AI還達不到戰勝人類的程度。

　　回顧過去AI戰鬥機的勝利，超越人類的方面完全是拼手、拼反應、拼簡單策略決策這樣的層面上，但空軍對於王牌飛行員的要求，可比這些要複雜很多。AI這些年在航空領域發展神速，當時還看不到，在2030年就能夠完全取代人類飛行員的跡象。這對於外界來說，當然不是什麼問題，但對於美國下一代戰鬥機的設計人員來說，這個問題的答案卻足以致命。

　　▲人類飛行員已經很難在狗斗中贏下AI了，圖片來源：網絡

　　試想一下，有人平台和無人平台在很多的細節設計上幾乎有着天壤之別。人類飛行員能夠承受的飛機過載是有限的，但一旦是AI在操縱戰鬥機，那幾乎可以說沒有任何過載限制。在無人平台上，設計師完全可以摒除人類的因素，進行十分大膽的架構和創新。但一旦六代機被要求是有人戰鬥機，那麼很多設計將不得已無法採用。對於美國空軍或者整個美國來說，如果把數百億甚至上千億美元的資金砸在了一款錯誤架構的戰鬥機上，別說是維持幾十年的空軍優勢了。從一刻起，美國空軍就可能優勢不在，徹底被對手趕超。

　　▲NGAD可能使用的變循環發動機，圖片來源：網絡

　　現在的問題是，不管美國的第六代戰鬥機該怎麼設計超預算超成本，已經是板上釘釘的事情了。在這個基礎上，肯德爾提出了自己的六代機構想：研發一個有人平台，它的外形大概率看起來就是F-35戰鬥機的縮小版本，採用單發設計，使用變循環發動機，所有的電子設備都將在現有基礎上更上一個層次。雖然聽起來很是美好，但是這個說法也遭受到了美國內部人士的大量質疑。

　　▲攻擊11.圖片來源：網絡

　　畢竟這款戰鬥機聽上去除了變循環發動機之外，並沒有什麼特別的地方，而且既然有錢去重新研發一些電子設備，倒不如在F-35現有設備的基礎上進行改進，何必又要重新研發一款新的戰機?而且就算是按照這個方案去執行，最終得到的產品，也不一定就比無人機好用。尤其是在前一段時間，中國曝光了攻擊11無人機以後，這種採用飛翼布局的隱身無人機，讓美國媒體大受震撼。這款飛機將來可以配合殲20一起行動，完全可以被看作是一種五代機與六代機之間的過渡。它可以讓五代機發揮出更多的優勢，一旦大規模服役，這套組合完全可以把殲20拉高到一個5.9代機的水平。中國空軍的做法就是先保持住優勢，然後再向第六代戰鬥機緩步推進，這種做法絕對相當穩健和成熟。

　　▲F-22.圖片來源：網絡

　　相比之下，美國空軍就顯得極為毛躁，而且舉步維艱了。其實今天這一切錯誤的根源，和美國當年停產F-22戰鬥機不無關係。F-22戰鬥機的生產線關閉於2008年，一方面是因為F-22嚴重超預算，單價成本太高。另外一方面是所以，美國認為至少在未來的20到30年內，美國空軍將再無對手，F-22需要百十來架肯定就夠用了。結果沒過幾年，中國的殲20就誕生了。而且按照美國媒體的推測，現在殲20的生產數量預計已經突破了300架，甚至可能達到了400架的水平。

　　停產F-22.對於美國空軍來說絕對是一個知名的失誤，因為F-35作為多軍種，甚至是跨國妥協的產物，它的身上不可避免的帶有很多缺陷，對於美國空軍來說，這款戰鬥機也只是勉強夠用罷了，所謂的幾十年優勢，早就已經是不復存在的事情了。之前美國也不是沒有考慮過重啟F-22生產線的事情，但評估之後確定需要300億美元的資金。這筆錢絕對不會得到美國國會的批准，別說是夠生產600架F-35了，把海量的資金投入到重啟上一代產品上，一定嚴重會影響到美國第六代戰鬥機的研發和推進。

　　▲殲20.圖片來源：網絡

　　現在F-22的妥善率已經越來越低了，F-35正批量生產，但是一直不斷，沒有辦法給美國空軍帶來橫跨幾十年的優勢地位。在第六代戰鬥機的項目上，美國因為缺錢，甚至打算對其進行“閹割”處理，大幅度縮水其性能，防止預算超支。而這樣的六代機項目，顯然已經嚴重偏離了當初預想的軌道。即使是為第五代戰鬥機配備相應的無人機僚機，現在對美國空軍而言，看起來也不會一帆風順。

　　總而言之，美國在空中優勢戰鬥機的發展上，現在已經明顯出現了斷檔的風險。美國一直以來都不缺乏創新能力和技術能力，放眼全球，美國依然有着強大的對高端人才的吸引力。但關鍵在於，明明把海量的資金投入到了項目的研發中，卻遲遲拿不到一個滿意的成果，所有的產品都面臨嚴重的成本膨脹，軍工企業只看錢卻不看重戰略發展，這或許才是美國軍工面臨的最大挑戰。