利比亞是美國總統里根在 1981 年就職後不久的高度優先事項。利比亞領導人穆阿邁爾·卡扎菲 堅決反對以色列，並支持巴勒斯坦領土和敘利亞的武裝組織。有報道稱，利比亞正試圖成為一個核大國，而卡扎菲對富含鈾的乍得的占領引起了美國的重大關注。卡扎菲在北非建立阿拉伯和穆斯林國家聯邦的野心對美國的利益感到擔憂。

　　1985 年 12 月羅馬和維也納機場襲擊造成 19 人死亡，約 140 人受傷，卡扎菲表示，只要歐洲政府據稱“支持反卡扎菲的利比亞人”，他就會繼續支持意大利的左翼紅旅和愛爾蘭共和軍。

　　多年來，美國與利比亞就利比亞對錫德拉灣的領土主張偶爾發生小規模衝突，隨後美國考慮發動軍事襲擊，打擊利比亞本土境內的目標。1986 年 3 月，美國聲稱根據國際法對領海的 12 海里(22 公里;14 英里)的限制，並向該地區派遣了一支航母特遣隊。利比亞於 3 月 24 日以激進的反機動作為回應，導致海軍在錫德拉灣交戰。

　　1986 年 4 月 5 日，據稱利比亞特工轟炸了西柏林的“La Belle”夜總會，造成 3 人死亡，其中包括兩名美國軍人和一名土耳其婦女，並造成 229 人受傷，其中包括 79 名美國人。加上之前泛美航空的襲擊事件，一場針對卡扎菲的斬首行動，就此展開。

　　於是經過多方考慮，分析完情報之後，時任美國總統里根決定使用航母配合艦載機從空中打擊利比亞。對此，他專門派出特使拿着親筆信拜會當時的英國首相，最終得到同意，英國會給予支持。

　　同時里根還派出特使遊說西班牙和法國，請求美國戰機能夠從他們領空飛過，但是兩國都對此表示拒絕。如此一來，美軍戰機將要飛越一萬餘里才能進行空襲，難度隨之大大增加。

　　但箭在弦上，不得不發。於是里根下達進攻命令。同時要求儘量精準打擊，不要誤傷平民。

　　按照之前計劃，美軍戰機對以下五處地方進行轟炸;第一，的黎波里的阿齊齊耶兵營。這是卡扎菲的指揮部，也是他的住處。第二，西迪比拉勒港兵營。這是利比亞突擊隊訓練中心，培訓巴勒斯坦“蛙人”潛水員。

　　第三，的黎波里機場軍用區，這裡停放有蘇聯進口的大型運輸機。第四，班加西民眾國兵營，這是卡扎菲的備用指揮所。第五，班加西貝尼納軍用機場，這裡停放了蘇制米格戰機。

　　4月15日凌晨，行動開始，28架加油機率先從倫敦附近的機場起飛。隨後，“珊瑚”號與“美國號”兩艘航母駛入既定海域，其搭載的高空預警機、護航戰鬥機也紛紛起飛。而根據預定的時間，主要執行轟炸任務的f—111“土豚”多功能戰機也騰空而起，與其他戰鬥機群配合。

　　集結完畢後，空襲機群在六千米的高度進行遠程奔襲。途中先後在英吉利海峽上空、葡萄牙以西海域上空、阿爾及利亞以北海域上空和突尼斯以北海域上空4次加油。他們完成了人類空戰史上的一系列壯舉，且萬事俱備，只欠東風。

　　凌晨2點左右，第一批攻擊梯隊抵達的黎波里機場上空，在預警機干擾下，雷達一片死寂。緊接着數架轟炸機俯衝直下，發射導彈，投下炸彈，摧毀大量地面雷達。

　　地面防空系統立即陷入癱瘓，機場上停放的飛機被炸毀。等部隊反應過來，用高射炮還擊時，美軍戰機早已遠走高飛。

　　很快，第二波攻擊接踵而至。美軍分別在的黎波里與班加西的兵營投下重磅激光制導炸彈。卡扎菲的住所，備用指揮所都被夷為平地。美軍對外宣稱：卡扎菲即使不死也是重傷殘疾。

　　很快，班加西貝尼納軍用機場也遭到轟炸，蘇制戰機都沒有起飛便被炸得灰飛煙滅。美軍僅用18分鐘便完成了全部空襲，損失一架戰機，兩名飛行員。而利比亞大量的蘇聯援助戰機被炸毀，幾千人被炸死炸傷，整個空軍系統陷入癱瘓。

　　但讓美國和世界大跌眼鏡的是，卡扎菲第二天就發表全國電視講話，他安然無恙。原來空襲那天，他剛好外出，逃過一劫。

　　但他的小女兒卻遇難了。若不是冥冥之中的一種巧合，卡扎菲恐怕真的要早20多年就被擊斃。這次空襲雖然美軍沒有取得最理想的結果，但是它開啟了現代“外科手術刀”方式與斬首行動的作戰先河。