在現代大國空軍體系當中，空中加油機的作用越來越重要，特別是在世界各國越來越追求更大航程和作戰半徑的今天，空中加油機已經成為了大國空軍不可或缺的一部分。那什麼是空中加油機呢?空中加油機一般是指可以進行空中加油機給飛行中的飛機及直升機補加燃料的飛機，包括戰鬥機、轟炸機、預警機、運輸機和直升機等均可以是補給對象。而空中加油機一般則由戰略運輸機和戰略轟炸機等作戰飛機為平台改裝而來。但在全球200多個國家和地區當中，能生產加油機的國家僅有美、英、俄、法、中五國，其餘擁有空中加油機的國家只能依賴進口。

空中加油機

　　空中加油機的作用主要是為了提升作戰飛機的航程，可以依託自身強大的運載能力，攜帶大量的航空燃油，在空中為作戰飛機進行加油。就拿中國空軍的運油20加油機來說，它是以運20運輸機為基礎，發展改進而來的大型空中加油機。運20運輸機是中國空軍的首款200噸級大型運輸機，它的最大起飛重量達到了220噸，最大運載能力66噸，最大航程可達8000公里，滿載的情況下最大航程4000公里。

運油20

　　以運20為基礎進行改進的運油20.加上加油設備，預計能夠獲得超過50噸的載油能力。可以滿足大編隊戰鬥機的加油需求，如果以一架重型戰鬥機一次空中加油8噸來進行計算，一架運油20就能夠滿足至少6架戰鬥機一次的加油需求。如果是殲10這種中型戰鬥機，預計能夠滿足8-10架的加油需求。經過空中加油之後，其戰鬥機的作戰半徑也將實現成倍的提升，如殲10C戰鬥機在不進行空中加油，攜帶副油箱，處於滿載武器的情況下，其最大航程也僅有2500公里左右，作戰半徑1000公里左右，但進行一次空中加油之後，最大航程可提升到4000公里，作戰半徑接近2000公里，提升較為明顯。

　　如果是殲16和殲20這樣的重型戰鬥機，進行一次空中加油之後，其最大航程可達4500公里以上，作戰半徑2000公里以上，提升非常明顯。除此之外，像空警500預警機、轟6N轟炸機等作戰飛機也發展出了加油版本，就拿轟6N來說，它是以轟6K為基礎發展而來具備空中加油能力的版本，其中轟6K的最大航程在8000公里左右，在滿載的情況下最大航程預計在5000公里左右，打擊半徑2000多公里。但進行一次空中加油之後，轟6N轟炸機的最大航程預計將提升到12000公里，滿載航程提升到7000公里，打擊半徑將進一步提升。

空中加油

　　所以，在現代空軍體系當中，加油機的地位極為重要，它可以大幅度提升空軍的作戰半徑。就拿中國來說，國土面積幅員遼闊，東西橫跨超過5000公里，加上近些年隨着中國空軍整體實力的增強，在國際上的存在感越來越高，常飛赴其他國家進行交流學習，參加航展等，為了展示中國空軍的遠程奔赴能力，中國空軍的戰鬥機也是越飛越遠。如今年1月份的時候，中國空軍“八一”飛行表演隊的7架殲10戰鬥機，在1架運油20的支援下，從中國直飛沙特，參加2月初的沙特防務展，如果沒有運油20的支持，殲10戰鬥機是難以直飛沙特的，中途必須在巴基斯坦等國進行降落補給，但有了運油20的支持，殲10戰鬥機具備了直飛的能力。

運油20和殲10編隊飛赴沙特參加航展時畫面

　　還有8月28日，在埃及吉薩金字塔景區，出現了中國空軍“八一飛行表演隊”6架殲10C戰鬥機與運20同框飛行的畫面，這也是中國空軍的殲10C戰鬥機出國表演航程最遠的一次。即使是從中國新疆某機場轉場直飛，整個距離也超過了5000公里，如果是從中國空軍“八一飛行表演隊”駐地(天津某機場)算起，整個航程將超過10000公里，此次飛行展示出了中國空軍的遠距離飛行能力。不過，此次運油20並未作為空中加油保障機參與任務，而是派出了一架運20“鯤鵬”運輸機，中途可能進行了多次轉場。但也充分展現出了中國空軍的遠距離奔襲能力，以及作戰飛機的可靠性。

殲10戰機飛過金字塔

　　所以，運油20加油機的出現，對中國空軍來說有着極其重要的作用。然而，在運油20加油機出現之前，中國空軍在加油機的發展上較為落後，主要以轟油6加油機為主，該加油機是在轟6轟炸機的基礎上發展而來，但受制於轟6轟炸機有限的航程和載彈量，使得轟油6的加油能力並不理想。轟油6空中加油機於1991年12月23日首次為空軍戰鬥機進行加油，至今已服役23年。轟油6最大的問題就是載油能力不足，它的最大起飛重量大約為80噸，載油能力大約為37噸，在2000公里的距離上，除去自身的需求以外，可供加油的僅有18噸左右。

轟油6

　　這樣的加油能力，大約只能滿足2-3架殲20、殲11和殲16等重型戰鬥的加油需求，加油能力較弱。如果是大編隊進行空中作戰或者遠程奔襲，則需要多架轟油6支援才能滿足需求，無疑會拉長了空中補給線，遭受敵方攻擊的風險也將進一步增加，這也成為了長期制約中國空軍作戰遠程奔襲作戰的因素。為此，在運20運輸機服役以後，中國空軍很快以此為基礎發展出了運油20加油機，對中國空軍來說有着深遠的歷史意義。

同框圖

　　那麼運油20加油機到底有多大呢?為了做直觀的對比，我們專門找到了運油20和轟油6的同框對比圖，從對比圖中我們不難看出，與運油20相比，轟油6要小得多，為了進一步對比，我們將列舉運20和轟6轟炸機的數據對比。運20加油機機長47米，翼展45米，最大起飛重量220.轟油6空中加油機機長34.8米 翼展32.98米，最大起飛重量大約為80噸。從數據中我們不難看出，兩者相差較大，這也就是運油20為何能夠被稱之為“戰略加油機”的原因。