20世紀80年代，美國為應對蘇聯威脅，啟動“先進戰術戰鬥機”（ATF）計劃，最終研發出F-22“猛禽”隱身戰鬥機。F-22憑藉隱身、超音速巡航、超感知和超機動性（即“4S”性能），全面碾壓上一代F-15、F-16等機型，標誌着第四代戰鬥機的技術標杆。此後，各國關於戰鬥機劃代的討論逐漸興起。美國最初採用四代劃分法，將F-22歸為第四代。但俄羅斯將可變後掠翼的米格-23等機型列為單獨一代，將蘇-57（原T-50）劃為第五代。為對標俄羅斯，美國在21世紀調整標準。美國《空軍》雜誌2009年第十期發表的文章《第六代戰鬥機》，主要探討了六代機的一些問題。文中提到，戰鬥機劃代的定義已爭論了很長時間，大多數人同意這樣的劃代：後掠翼，測距雷達，紅外導彈，包括F-86、米格-15。
超聲速、脈衝雷達、超視距攻擊，包括“百年系列”戰鬥機，諸如F-105、F-4、米格-19、米格-21。
脈衝多普勒雷達，高機動，下視下射導彈，包括F-15、F-16、“幻影”2000、 米格-29。
高敏捷性，傳感器融和，低信號特徵，包括“颱風”、蘇-30、F-16和F/A-18的新改型、“陣風”。
有源相控陣雷達，信號特徵更低或者採用有源（波形對消）隱身，部分具有超聲速巡航能力，包括蘇-35、F-15SE。
F-22隱身戰鬥機
武器內埋，全方位隱身，超高敏捷性，全傳感器融合，一體化航電系統，部分或全部的超聲速巡航能力，包括F-22、F-35。
超級隱身能力，在所有飛行區間（從亞聲速到高馬赫）都有效，可能具有“變形”能力，靈巧蒙皮，高度聯網，超高靈敏傳感器，可選有人，定向能武器。
目前僅有中美俄三國具備完整五代機研發能力：美國的F-22、F-35，俄羅斯的蘇-57，中國的殲20和殲35。韓國KF-21、土耳其“可汗”等項目雖自稱五代機，但其技術仍停留在四代半水平，隱身能力尚未完全成熟。
戰鬥機的劃代本質是對技術水平的總結，但實戰能力才是關鍵驗證。例如，越南戰爭中，北越的米格-17憑藉低空機動性多次擊落美制F-105，暴露了早期紅外導彈（如“響尾蛇”）的局限性——僅能攻擊尾部30度範圍，且受高度限制。而現代空空導彈（如AIM-9X）已實現全向攻擊與“發射後鎖定”，技術代際差距顯著。此外，F-4“鬼怪”取消機炮的設計失誤，迫使美軍後續型號重新加裝機炮，凸顯技術迭代中的風險與教訓。
1965年4月4日，在清化省天空上，美國戰鬥機F-105“雷公”被越南人民軍空軍米格-17擊落。圖源：越通社第四代戰鬥機（如F-15、F-16、蘇-27系列）仍是全球空軍主力，其多用途化（如殲16對地打擊、殲16D電子戰型號）證明了其持久生命力。儘管五代機逐步成為焦點，但四代機通過升級仍能適應現代戰場。未來第六代戰鬥機或將聚焦人工智能、無人協同和網絡化作戰，但其核心目標始終不變：確保飛行員在複雜環境中生存並戰勝對手。戰鬥機的劃代標準為技術發展提供了坐標系，但其本質是服務於實戰需求。無論代際如何劃分，戰機的可靠性、適應性和體系化能力才是決勝關鍵。從三代機（美標）的“木桶效應”到五代機的技術跨越，歷史證明，只有平衡技術突破與實戰驗證，才能真正推動航空裝備的進化。
