美國對襲擊事件的反應屬於機密，但已公開的細節描繪出了一幅恐懼擔憂的圖景。

以下是一個假設的場景，描述了美國對即將來臨的核攻擊作出反應的情況。儘管完整的核發射流程仍屬機密，但許多令人驚心動魄的細節已通過解密文件和內部人員的報告公之於眾。

這些信息大多基於已故布魯斯·布萊爾的證詞和研究，布萊爾曾是導彈發射官和核安全專家，以及威廉·J·佩里的證詞，佩里曾是美國國防部長。

在世界的某個地方，一個敵對勢力向美國發射了一連串攜帶核彈頭的導彈。目前，除了英國和法國等盟國之外，只有兩個國家擁有能夠抵達美國本土的核彈頭洲際彈道導彈（ICBM）。朝鮮尚未展示出這種能力，但未來不久就有可能具備。

幾乎瞬間，美國衛星就探測到了洲際彈道導彈的發射。當這些幾層樓高的導彈升空時，其發動機噴出的巨大熱氣流立即被美國太空軍運營的一組衛星上的紅外傳感器捕捉到。

發射後1分鐘

雷達探測來襲導彈

導彈發射僅一分鐘之後，地面系統就會將衛星探測到的信息傳送給位於美國科羅拉多斯普林斯的空軍太空司令部和北美航空航天防禦司令部（NORAD）、位於奧馬哈的美國戰略司令部（STRATCOM）以及位於五角大樓的國家軍事指揮中心（NMCC）。

發射後3至4分鐘

預警系統

在導彈發射約 3 至 4 分鐘後，位於奧馬哈奧福特空軍基地戰略司令部總部地下指揮中心的預警小組向戰略司令部指揮官報告他們所看到的情況。

與此同時，北美航空航天防禦司令部（NORAD）——一個負責美加聯合防禦的航空航天預警組織——的團隊也做了同樣的報告，兩組人員都根據現有數據給出了初步的信心評估（無信心、中等信心或高度信心）。

鑑於探測到的發射煙柱數量以及發射點，兩組人員很快報告稱，對美國即將遭受核彈道導彈攻擊的評估為中等信心水平。此時還無法對導彈的目標做出高度信心的評估。

發射後5分鐘

總統已獲通知

發射僅僅五分鐘後，就該通知總統了。

比如說，在這個時候，美國總統正乘坐空軍一號飛往某地。突然，一條保密電話線路響起，戰略司令部司令打來電話向總統發出警報，警報聲隨即響起，一名軍方助手將總統領進飛機上的情況室。總統在房間中央一張長桌的首位就座。

克里斯蒂安娜·庫塞羅為《華盛頓郵報》繪製；蓋蒂圖片社

核密碼箱

軍方助手將一個被稱為“核密碼箱”的公文包放在桌上並打開，裡面裝有總統在回應時下令核打擊所需的一切，包括所謂的打擊方案黑皮書。黑皮書的內容是經過軍方和國家安全官員多年複雜規劃和準備確定的。

在奧馬哈的一個掩體中，戰略司令部司令與總統啟動了一次實時視頻緊急會議。司令開始向總統匯報情況以及當前的威脅評估，與此同時，其他高級顧問——如果能夠聯繫上的話——比如國防部長、參謀長聯席會議主席等人也加入了通話。

軍方助手將箱子裡的東西擺在總統面前。總統開始瀏覽黑色文件夾里的各種選項，而顧問們則提出他們的建議。

發射後10分鐘

威脅已得到證實

在初始發射十分鐘後，地面雷達在飛行途中探測到來襲的洲際彈道導彈。北美防空司令部的綜合戰術預警和攻擊評估系統整合併對比來自多個獨立來源的數據，以提供儘可能最可靠的評估。

早期預警小組確認來自敵國的洲際彈道導彈正飛向美國本土。這些導彈將在12至15分鐘內擊中美國領土。雖然仍無法確切確定洲際彈道導彈的落點，但計算機系統會根據新數據更新預測。情況室待命的顧問向總統匯報情況。

總統做出了決定

總統接下來的幾分鐘都在與會議室里的顧問們商議。國家安全顧問告訴總統，他們一直無法通過電話聯繫到敵方領導人。

參謀長聯席會議主席建議用洲際彈道導彈打擊敵方的權力中心和指揮控制總部，以阻止其進一步發動攻擊。

戰略司令部司令則認為，必須將敵方的彈道導彈發射井、轟炸機基地和潛艇基地作為打擊目標，以防止敵方再次發動襲擊。其他人的聲音也加入進來，紛紛提出不同的行動方案。

國防部長插話，催促總統在接下來的兩分鐘內做出決定，否則將失去反擊能力。敵方導彈很可能瞄準了位於美國西部的三個洲際彈道導彈發射井場，以阻止美國發動大規模報復性攻擊，但也有可能有導彈正飛向華盛頓或其他主要指揮中心。

克里斯蒂安娜·庫塞羅為《華盛頓郵報》繪製；蓋蒂圖片社

發射後17至18分鐘

美國還擊

衛星探測到第一枚導彈發射後的17到18分鐘，總統做出決定。即便在場的所有顧問都反對，總統仍可下令發動攻擊。

他通過房間裡的保密電話或“核手提箱”中的電話向國家軍事指揮中心下達命令：發射300枚洲際彈道導彈，讓轟炸機升空，潛艇做好發射準備。國家軍事指揮中心要求總統確認身份，總統從口袋裡掏出一張類似名片的紙片：這就是“餅乾”(biscuit)。

總統將“餅乾”上的密碼讀入電話，他下達命令僅一分鐘之後，國家軍事指揮中心就通過緊急行動信息將命令傳達給選定的發射小組。

洲際彈道導彈發射小組迅速對命令進行驗證，並為選定的目標計劃做好發射準備。在敵方導彈發射約20分鐘後，美國的發射井蓋滑開，洲際彈道導彈發射升空。

發射30分鐘後

導彈落在美國領土

幾分鐘後，一連串的洲際彈道導彈擊中了美國的三個導彈發射井場。發射井是空的，但北達科他州、蒙大拿州、懷俄明州、科羅拉多州和內布拉斯加州的無數居民瞬間喪生。接下來：華盛頓特區。

全面攻擊可能會波及華盛頓特區周邊的高層目標，比如五角大樓、白宮、國會、國務院以及聯邦緊急事務管理署總部。

在爆炸發生的瞬間，一個比太陽表面還要熾熱的火球會將爆炸點周圍幾百米內的混凝土建築、樹木、車輛、人員以及任何其他物體瞬間汽化。

一道耀眼的強光和高溫會在數英里外直接照射到的地方引發火災，並使處於視線範圍內的人遭受三度燒傷。

隨後會形成一股強大的衝擊波，在一英里多以外的地方也會造成嚴重破壞。距離爆炸地點六英里遠的窗戶都會被震碎。

超過50萬人會當場喪生。颶風般的狂風和大火會席捲整個地區，造成更多的人員傷亡和財產損失。華盛頓特區周邊的大部分地區會形成一場大火。

廣泛的污染

在爆炸發生後的6到8分鐘內，放射性塵埃和碎片形成的蘑菇雲會升至約4萬英尺的高空。隨後，這些物質會以放射性沉降物的形式開始返回地面，污染其路徑上數百英里範圍內的所有事物。

襲擊當天的高空風向將決定放射性塵埃的主要擴散方向。下面的地圖展示了2021年1月1日的風向模式下，放射性塵埃在美國東北部可能擴散的不同方向：

除了因高溫、衝擊波和火災導致的 50 萬人死亡外，還有多達 100 萬人可能因遭受放射性塵埃的影響而喪生。處於紫色區域的人們會受到極高劑量的輻射，在數日內死亡。

馬里蘭州、特拉華州的大部分地區以及弗吉尼亞州北部受放射性塵埃影響的區域將變得無法居住，成為禁區——就像切爾諾貝利核電站事故後的隔離區一樣。下面的地圖顯示了華盛頓特區周邊可能受到襲擊污染的所有區域。

受污染風險區域

基於模擬全年每天的風向模式，在對華盛頓特區進行攻擊後的48小時內可能受到核輻射影響的區域

塞巴斯蒂安·菲利普（普林斯頓大學科學與全球安全項目）和伊萬·斯捷潘諾夫（核戰爭模擬器）

根據襲擊當天的風向，放射性塵埃可能會擴散到紐約市。當然，這還會與襲擊西部導彈發射井所產生的放射性塵埃相結合，在全國範圍內造成類似的破壞。

發射45分鐘後

美國導彈擊中敵方目標

在對手的導彈發射不到一小時後，美國的洲際導彈開始反擊，又有無數人喪生。

任何主要核大國之間的全面核攻擊將導致數百萬人死亡，並使大片地球表面受到輻射污染。核冬天可能隨之而來，煙塵和灰燼會阻擋陽光照射地球。