2025年6月，美國空軍在其2026財年預算提案中，出人意料地將F35A採購數量從原計劃的48架削減至24架。雖然F35項目仍有其他軍種（海軍、陸戰隊、盟友國）維持採購，可緩衝對總產線影響，但美空軍這一舉動仍引發各方高度關注。F-35戰機項目預計總投資高達兩萬億美元，包括1.5萬億美元用於長達數十年的支持維護，以及4850億美元用於為美國軍方研發和採購2456架戰機——截至2025年初已簽訂967架的合同，並交付747架。在享受萬丈榮光的同時，最近幾年有關F-35的負面評價不絕於耳，頻頻被推上風口浪尖。比如馬斯克就曾痛批F-35製造商洛克希德馬丁，他在社交平台X上轉發了中國無人機的影片，配文稱“一些白痴還在製造像F-35這樣的飛機”。而當一名X用戶試圖為F-35的性能辯護時，馬斯克回應稱，“F-35的設計是狗屎”。五角大樓連續七年未通過審計，馬斯克批評這代表美國防部高層幾乎不知道每年超過8000億美元的預算是如何使用的。有國會議員表示，如果五角大樓是企業，早就因財務不合規被查封了。被川普解僱的前參聯會主席、前空軍參謀長小布朗曾有過這樣一段解釋。小布朗稱，空軍最初希望開發出一款價格合理的匿蹤戰機，用以替換冷戰時期服役至今的F-16等老機型，並搭配F-22使用。然而F-35的造價始終居高不下，這等於讓美軍有了兩款“高端”戰機——F-22與F-35，“低端”選項應該是一款尚待研發的“五代減”戰機（fifth-generation-minus）。
“F-35像法拉利，你不會每天開法拉利上班，頂多假日開開。它是我們的高階戰機，我們要確保不會把它全拿去做低階戰機做的事，我希望減少F-35的使用量。”布朗的表態等於技巧性承認F-35研發計劃失敗，或者說批評這款武器的定位搞錯了。簡而言之，F-35最初是按照F-16 Plus去設計的，希望以數千架的量去攤薄成本，把原有的F-16、A-10等機型全部取代掉，輔助昂貴量少的F-22。可項目實施過程中，不知是空軍要求發生變化，還是洛克希德馬丁公司有意引導，F-35從當初的“低端”構想一步步轉變為今天的“高端”定位。軍火商洛克希德馬丁在F-35上安裝了越來越多的新科技，F-35的重量、造價和維護成本隨之節節攀升。
目前這款單發戰機已重達25噸（F-16僅有17噸），單價一億美元，每小時飛行成本高達3.6萬美元，是F-16C/D的四倍，面臨“飛不起”的窘境。更讓美軍感到兩難的是，在隱身模式下，F-35A和F-35C的內部彈艙僅可攜帶約2.6噸的武器，包括空空導彈和精確制導炸彈；F-35B因需要垂直起降，內部彈艙載彈量還要更小。在非隱身模式下，F-35固然可以通過外部掛架攜帶更多武器，但這會犧牲隱身性能，還不如直接派F-15和F-16划算。簡單來說，讓F-35攜帶外部掛架出擊是萬萬不可行的，無異於用跑車耕地，去干拖拉機的活。可如果要隱身出擊，F-35載彈量僅相當於F-16的三分之一，單小時飛行成本又是F-16的四倍，這就相當於十二倍的出動成本，讓空軍很是吃不消。美空軍裝備的F-35A。在1990年代中期，美空軍曾將F-35（當時稱為聯合攻擊戰鬥機）吹捧為一種新的、革命性的採購方法，將用比之前低得多的價格創建下一代系統。兩棲攻擊艦上垂直起降的F-35B。美空軍、海軍陸戰隊、海軍分別給F-35提出了不同需求——從贏得空戰到投擲炸彈，到登陸航空母艦，再到垂直/短距離起降。艦載型F-35C。有美國評論員稱：F-35項目是美軍歷史上最昂貴的武器計劃，僅僅稱其為一筆糟糕的交易，完全是在輕描淡寫和推卸責任。與馬斯克從根本上否定F-35的性能和前景不同，小布朗作為前空軍參謀長，他對F-35的意見集中在“不搭配”。簡單來說，F-35很好，但美國空軍不需要這麼多高端隱身戰機。因為隱身戰機主要起一個“踹門”作用，在戰爭爆發最初的24小時至72小時內突破敵方防空系統，癱瘓關鍵節點，為後續傳統力量開闢通路。一旦防空系統癱瘓，後續就可以由非隱形戰機（如F-16、F-15、A-10）大規模進入，用更低成本執行對地打擊或對空巡邏任務。隱身戰機單價高、維護貴、載彈量低，考慮到美軍已經有183架F-22和上千架F-35了，現在繼續不停地買F-35其實沒什麼必要——除了給洛克希德馬丁公司刷業績。實際上，以色列空軍就是把F-35當“踹門者”和“高端機”來使用的，配合大量F-15和F-16，這種少量隱身戰機+大批實用性戰機的搭配才是經濟合理的。由於F-35定位搞錯，使得美空軍現在實際上仍依賴400架F-15和900多架F-16挑大梁。但這兩款飛機整體設計畢竟太老舊，許多功能不是單靠軟件升級就可以獲得的，而它們的替代品遲遲沒有出現——預算完全被F-35項目擠壓了。私營企業在中國國防工業中正發揮着越來越大的作用，尤其在無人機領域，帶來了許多新理念。前美國國防部官員Michael Brown曾發表過一篇文章，披露美軍採購的一些內幕。根據Michael Brown提供的數據，冷戰結束時美國有50多家頂級國防供應商，如今五大巨頭占據了約70%的國防合同，其中洛克希德馬丁公司一家就獲得了40%，而許多之前為國防部供貨的中小公司已經倒閉。由於供應商高度集中，使得五角大樓在尋求購買武器和彈藥時幾乎沒有選擇，近三分之二的主要國防項目只有一個投標人。在目前的制度下，國會議員甚至可以強迫五角大樓購買他們所在州製造的武器，無論這些武器有多大用處。比如：2024年國會曾要求五角大樓購買了大量不需要的C-130運輸機、P-8海上偵察機和瀕海戰鬥艦。說來滑稽，已經被美國海軍厭棄、服役十年即遭退役的瀕海戰鬥艦如今仍在建造中，該型艦標準排水量僅2300噸，造價高達5億美元（相當於中國7000噸級052D驅逐艦的造價），主要用來看家護院，對大國海戰幾乎沒什麼用處。再比如：航空母艦在國會山的主要賣點是它們為弗吉尼亞等州創造了大量就業機會——弗吉尼亞州是紐波特紐斯造船公司所在地，該公司是州里的主要雇主和經濟貢獻者。加州共和黨籍眾議員KenCalvert曾公開質疑：“當中國擁有1200枚高超音速導彈時，航空母艦能否在現代戰爭中生存下來？五角大樓支出的目的是建立一支能夠保護美國及其盟友免受攻擊的軍事力量，而不是刺激經濟。”最近一段時間，六代機的話題變得很熱，在吸取F-35的教訓後，美國空軍和海軍開始各自規劃設計自己的六代機。據美媒報道，經初步評估，美軍載人六代機的成本將是F-35的三倍，出於財政考慮，軍方正要求政府評估決定該戰鬥機應該是載人還是無人——無人戰鬥機的成本可能會低很多。實際上，有一個值得關注的現象，那就是美軍大量現役主力裝備都是2010年以前製造的，如：F-15、F-16、F-22、B-52、B-2、B-1B、M1A2坦克、阿利伯克級驅逐艦、尼米茲級航母等。而最近十五年投入使用的裝備一款比一款貴，價格高得驚人，如：F-35、福特級航母、哥倫比亞級核潛艇等。在製造業侵蝕、人工成本高企、通脹和腐敗等多種因素複合作用下，美軍高技術武器的成本正迅速飆升，從內部侵蝕了發展的可持續性。回顧歷史，帝國有時不是被敵人打垮的，而是被自身賬本給拖垮的（《帝國的槓桿極限》）。
