諾斯羅普公司F-20戰鬥機以不起眼的F-5“自由戰士（Freedom Fighter）”為基礎研製，並以“虎鯊（Tigershark）”霸氣的綽號命名。

諾斯羅普F-20“虎鯊”戰鬥機正在發射AGM-65“小牛”空地導彈。

諾斯羅普計劃讓F-20“虎鯊”成為一款技術成熟的高性能戰機，以遠低於同類戰機的價格提供強大的戰鬥力，並可以隨時出口。該機最突出的性能就是可以在短短一分鐘內起飛，爬升速度極快，並在性價比方面超越F-16戰鬥機。

F-20“虎鯊”戰鬥機剖面圖。

在查克·耶格爾（Chuck Yeager）的支持下，F-20“虎鯊”配備了先進的雷達系統、握杆控制（HOTAS）設備，以及一台動力強勁的F404渦扇發動機。該機最高飛行速度可達2馬赫，看起來就是美國盟友夢寐以求的“全能戰鬥機”。然而，由於地緣政治、政策變化和時機不佳，讓這款性能出色的戰鬥機無人問津，最終黯淡的結局並非源於設計缺陷，而是迫於無奈。這就是“虎鯊”的故事：一家私營企業如何與商業巨頭展開激烈競爭，以及為何這架曾經最優秀的戰鬥機最終落魄退場的經過。

起源：F-5“自由戰士”

F-20“虎鯊”的前身就是諾斯羅普F-5“自由戰士”輕型戰鬥機。

一架採用諾斯羅普公司塗裝的F-20“虎鯊”戰鬥機在F-5F的伴飛下，滑跑升空進行試飛。

F-5戰鬥機是應肯尼迪總統的要求而研製的。肯尼迪總統指示國防部尋找一家承包商，設計一款價格低廉的戰鬥機，以便通過《共同防禦援助法案》出售給美國的盟國。當時還有其他幾款戰鬥機參與競標，包括洛克希德F-104“星戰士（Starfighter）”和沃特F-8“十字軍戰士（Crusader）”戰鬥機。

諾斯羅普F-20“虎鯊”採用緊湊機身、單發設計，使其成為20世紀80年代最高效的超音速戰鬥機之一。

從20世紀60年代初到70年代初，美國及其盟友共生產了800多架F-5戰鬥機。1972年，諾斯羅普公司推出F-5E/F“虎II”戰鬥機，該機配備了更強大的發動機、AN/APQ-153雷達，以及用於發射AIM-9“響尾蛇”空空導彈的翼尖掛架。“虎II”戰鬥機生產數量超過1400架。

F-20“虎鯊”的研製

諾斯羅普公司經常以F-20雙機緊密編隊飛行方式，展示該機的精良設計和精準操控性能。

F-20“虎鯊”是在卡特政府時期啟動的FX計劃框架內進行的。該計劃旨在研製一款能夠大批量生產的新型戰鬥機，可以與蘇聯前線戰鬥機相抗衡。同時，這款主要面向海外市場的輕型戰鬥機沒有像其他美國戰鬥機那樣搭載敏感技術設備，從而防止絕密技術落入敵手。

與F-16/79正面交鋒

F-20“虎鯊”戰鬥機投擲訓練彈，此次測試展示了該機的對地攻擊能力。

“虎鯊”戰鬥機的主要競爭對手是F-16/79。這是一款基礎型F-16戰鬥機，配備的是老式的通用電氣J-79渦噴發動機（F-4“鬼怪II”重型戰鬥機的發動機），而不是性能更好的普惠F100-PW-200/220E渦扇發動機。此外，F-16/79戰鬥機的航電系統也比F-20“虎鯊”要落後一些。

成本更低，價值更高？

雖然F-20比F-5E更貴，但仍然比當時的先進機型更低。1983年，F-20戰鬥機單價約1070萬美元。F-16/79的單價為1100萬美元，而麥克唐納·道格拉斯F-15的單價則高達3000萬美元。

兩架諾斯羅普F-20“虎鯊”戰鬥機在一次公開演示中進行了高速低空通場。這兩架飛機都配備了AIM-9“響尾蛇”導彈。

儘管F-20和F-16/79的價格相近，但F-20可以攜帶AIM-7“麻雀”雷達制導超視距空空導彈，F-16直到1989年2月才能夠發射這種導彈。F-20的使用成本也優於競爭對手，因為它的油耗更低、維護需求更少、可靠性更高。

角色轉變

二戰期間，查克·耶格爾擊落11.5架敵機，並在一天內擊落5架敵機而成為“王牌飛行員”。他駕駛X-1技術驗證機突破了音障。查克·耶格爾61歲時，諾斯羅普公司聘請這位美國空軍退役上將擔任“虎鯊”戰鬥機的公眾代言人。

F-20“虎鯊”戰鬥機在技術演示過程中，發射火箭彈。

F-20擁有出色的綜合性能。戰鬥推重比為1:1.2，2.3分鐘即可爬升到40000英尺（12200米）高空，一分鐘內即可做好戰鬥準備。

然而，F-20“虎鯊”遭遇了兩次重大挫折：1984年10月，諾斯羅普飛行員達雷爾·康奈爾在韓國的一次表演飛行中喪生；1985年5月，諾斯羅普飛行員戴夫·巴恩斯在加拿大拉布拉多省鵝灣進行飛行表演訓練時不幸遇難。

F-20“虎鯊”戰鬥機在飛行表演中投擲炸彈，該機翼尖掛架掛載了AIM-9“響尾蛇”導彈。

這兩起墜機事故的調查結果均排除了飛機設計和機械故障的可能性，並認定“過載失控（G-LOC）”是導致這兩起事故的原因。按照設計指標，“虎鯊”戰鬥機能夠承受+9G的過載。

蘇聯入侵阿富汗

1981年12月25日，蘇軍入侵阿富汗，這對FX計劃來說是一個轉折點。為了應對蘇聯入侵，里根總統允許巴基斯坦購買40架F-16A“戰隼”戰鬥機，並附帶一攬子經濟援助計劃。

F-20“虎鯊”戰鬥機在愛德華茲空軍基地進行高速低空通場。

作為遏制政策的一部分，里根總統批准了這筆軍售，向巴基斯坦提供武器裝備以牽制蘇聯。看到這一點，其他國家也希望購買F-16A戰鬥機，而不是基礎型號F-16/79。

1982年5月，委內瑞拉獲得批准，購買了24架F-16A/B戰鬥機以替換其現役的老式幻影戰鬥機。1983年9月，土耳其獲准購買160架F-16C/D戰鬥機以替換其F-5A/B和F-104戰鬥機。緊隨其競爭對手土耳其之後，希臘也購買了40架F-16C/D戰鬥機。

一架執行近距離空中支援訓練任務的F-20“虎鯊”戰鬥機滿載彈藥。

隨着向巴基斯坦等國銷售F-16戰鬥機，諾斯羅普公司認為此前的F-5G仍然被外界視為一款低成本的基礎型戰鬥機，需要進行改進以扭轉這種被動局面。第一步就是採用F-20的命名。諾斯羅普公司跳過了F-19，因為考慮到蘇聯的命名規則，F-19聽起來太像蘇聯的戰機了。1982年，美國空軍批准了這一型號更改，並於1983年3月正式啟用了“虎鯊”這個名稱。

設計改進

改進後的F-20最重要的區別就是配備了通用電氣F404-GE-100渦扇發動機。該型發動機最初是為F-18“大黃蜂”戰鬥機設計的，此次改進顯著提升了F-20的推力，飛行速度超過了2馬赫。

這架F-20“虎鯊”戰鬥機採用了獨特的紅白塗裝，諾斯羅普公司將這架醒目的飛機用於宣傳和技術演示。

機翼前緣向前延伸，水平尾翼面積增大30%，採用了新型電傳操縱系統，並對多個部件進行了升級，其中一些部件採用玻璃纖維製造，另一些則採用其他的複合材料製造。

諾斯羅普F-20戰鬥機的座艙模型，可以看到油門杆和操縱杆，儀錶盤上有兩個多功能顯示器和平視顯示器（HUD）。

同樣，航電系統也得到了顯著改進，配備更先進的雷達、新型導航系統採用環形激光陀螺儀取代了原有機電陀螺儀、平視顯示器（HUD）、儀錶盤兩側安裝了兩個多功能顯示器，並安裝了手不離杆操縱系統（HOTAS）。

1983年末，美國政府決定資助以色列自主研製戰鬥機——以色列航空工業公司（IAI）的“獅（Lavi）”。諾斯羅普公司對此表示反對，認為美國政府此舉是在補貼外國政府的競爭對手，而諾斯羅普公司在F-20戰鬥機項目上已經投入了7.5億美元。

空軍國民警衛隊與假想敵

美國軍方曾經討論過，為空軍國民警衛隊裝備F-20作為截擊機。理由就是F-20緊急起飛時間比F-16更短，並且配備了AIM-7“麻雀”中程空空導彈，這與空軍國民警衛隊的任務非常契合。但空軍國民警衛隊最終選擇了F-16，理由是它與美國空軍現役戰鬥機通用性更高，從長遠來看，更具使用成本效益。

採用假想敵塗裝的諾斯羅普F-20，美軍曾考慮將其用於訓練和防空任務。

當時，美國海軍也在尋找一款假想敵戰鬥機，但最終同樣選擇了F-16。坊間傳聞，通用動力公司為了阻止F-20進入市場，虧本將F-16賣給美國海軍。

“虎鯊”的消亡

蘇聯入侵阿富汗後，美國對外政策的轉變實際上扼殺了這款“窮人的戰鬥機”，直接導致了F-16成為贏家，而F-20變成了輸家。

諾斯羅普公司代表在一次航展上回答有關F-20“虎鯊”的問題。

儘管曾有多個國家與諾斯羅普公司進行過採購談判，但由於美國空軍沒有選擇F-20，這樣的示範效果導致他們最終決定採用F-16。FX計劃實際上扼殺了“虎鯊”的海外市場。

各種關於阻撓F-20銷售的幕後交易的陰謀論層出不窮，而諾斯羅普公司高管的賄賂醜聞更是讓該項目雪上加霜。最終，諾斯羅普公司選擇保持沉默，不願公開指控任何不正當交易和徇私舞弊，避免危及他們負責的B-2“幽靈”隱形轟炸機。結果就是，這款性能出色的戰鬥機最終未能找到自己的市場。