沃特F7U“彎刀（Cutlass）”是一款極具創新精神的噴氣式戰鬥機，冷戰期間，美國海軍曾希望憑藉它取得空中優勢。

F7U“彎刀”艦載戰鬥機擁有相當科幻的造型。

不過，由於F7U的動力不足，難以成為一款強大的武器。事實上，一些飛行員指出，該機糟糕的安全記錄幾乎可以確定，它對美國海軍的威脅與對敵方的威脅一樣大。

那麼，是什麼讓“彎刀”戰鬥機成為獨一無二的設計？又是什麼原因導致它在服役不到十年後就退役了？

美國海軍無尾戰鬥機的起源

F7U“彎刀”艦載戰鬥機結構圖。

1945年，沃特公司（Vought）開始設計F7U“彎刀”戰鬥機。當時，世界已經步入噴氣時代，美國海軍需要一款能夠在新時代稱霸天空的戰鬥機。備受尊敬的工程師雷克斯·貝塞爾（Rex Beisel）設計出一款採用非常規無尾設計的後掠翼戰鬥機，這款新型戰鬥機必將完美滿足美國海軍的需求。

在穆古角海軍航空基地進行評估試飛時，F7U-3M掛載了“麻雀I”導彈。“彎刀”成為美國海軍第一款裝備空空導彈的戰鬥機。

雷克斯·貝塞爾是一位經驗豐富的工程師，他曾設計過TS-1雙翼機：這是第一款按照美國海軍規格製造的戰鬥機。隨後，他設計了一系列性能相當出色的機型，包括F8C“地獄俯衝者”和SB2U“復仇者”，他最成功的設計是著名的F4U“海盜”戰鬥機。

1955年6月，艾姆斯研究中心評估F7U-3的航母起降技術，試圖弄清“彎刀”戰鬥機在降落過程中為何如此危險。

令人意外的是，“回形針計劃”在F7U的研發過程中發揮了作用。根據這項頗具爭議的計劃，二戰結束後，德國工程師沃爾德馬·沃伊特（Woldemar Voigt）來到美國。他擁有Me.262噴氣式戰鬥機、Me.264戰略轟炸機和Me.163戰鬥機的設計經驗，他成功進入沃特公司，並獲得設計師職位。

沃爾德馬·沃伊特參與梅塞施密特P.1110和P.1112戰鬥機設計的經驗，很可能促使他加入F7U計劃。P.1110和P.1112都是採用無尾設計的後掠翼噴氣式飛機——這些特徵與“彎刀”戰鬥機相同。

從後方看去，最能體現“彎刀”戰鬥機的獨特設計——它完全沒有水平尾翼，只有安裝在後掠翼上的兩片垂直尾翼。

“彎刀”戰鬥機的設計摒棄了傳統的水平尾翼，取而代之的是，它採用了大型後掠翼，並在每側機翼上各安裝一片垂直尾翼。該機配備了兩台西屋電氣J34渦輪噴氣發動機，安裝在“彎刀”戰鬥機的機身兩側。

1955年，在“珊瑚海”號航母上進行測試的“彎刀”戰鬥機。

毫無疑問，F7U“彎刀”戰鬥機擁有流暢的現代外觀，完美契合了當時的流行潮流，它象徵着美國稱霸天空、探索更廣闊世界的雄心壯志。然而，不幸的是，這架飛機的性能與科幻外形不符。

“彎刀”的性能

第一架XF7U-1原型機，照片左側可以看到一架F-82“雙野馬”戰鬥機，代表了兩種截然不同的戰鬥機設計理念。

最初的“彎刀”戰鬥機，即F7U-1，旨在追求極快的飛行速度、卓越的操控性能和快速爬升能力。然而，早期噴氣式發動機動力不足，無法滿足設計需求。新型發動機的研發工作被推遲，這幾乎導致“彎刀”計劃被取消。因為發動機推力不足，導致它無法做出理想的動作，所以飛行員們戲稱它為“膽小鬼（Gutless）”，但發動機缺陷並非這款戰鬥機的唯一缺陷。

試飛中的XF7U-1原型機。

其他設計缺陷還包括高壓液壓系統、起落架和機身強度問題。在多次試飛過程中，液壓系統發生故障，導致飛機失控。至少有一次，“彎刀”戰鬥機在着艦過程中發生機身斷裂，導致多名試飛員在F7U-1的事故中喪生。進近過程中，F7U-1“彎刀”飛行員的視野極差，甚至看不到飛行甲板，着艦時很容易發生慘烈的事故，這讓F7U-1隻在“中途島”號航母進行了一次着艦。

1951年7月25日，首架量產型F7U-1從“中途島”號航母（CVB-41）上起飛。

最終，西屋公司交付了推力更大的J46渦輪噴氣發動機，使“彎刀”戰鬥機能夠突破音障。一些人認為，換了新型發動機，“彎刀”戰鬥機就能在近距離空戰中擊敗美國海軍的FJ-2“狂怒”和F9F-6“美洲獅”戰鬥機。加上改進型機身和新型航電設備，F7U-3就此誕生。

彈射升空的“彎刀”戰鬥機。注意，敞開的座艙罩和脫落的牽引鋼纜。

儘管如此，不少飛行員仍感覺“彎刀”戰鬥機的推力不足，機動和着艦時經常出現問題。西屋公司承諾J46發動機推力為10000磅（4.54噸），不過，實際交付的發動機推力卻只有6000磅（2.72噸）。雖然比J34發動機的推力更強，但遠低於所需的性能。

“昂頭挺胸”的F7U戰鬥機。

為了彌補發動機推力不足的缺陷，F7U配備了異常高聳的前起落架，這讓“彎刀”擁有了獨特的停放姿態。但是，如此長度的前起落架故障頻發，有時就會導致災難性後果——着艦時，曾經發生過前起落架脫落，向上撞入駕駛艙的奇葩事故。

從登機梯就可以看出“彎刀”的座艙高度。

一些飛行員對F7U-3戰鬥機的性能表示讚賞，認為機身結構非常堅固。雖然F7U-3推力不足，但機動性很強，滾轉速率明顯高於大多數噴氣式戰鬥機。理論上，如果推力足夠大，“彎刀”戰鬥機在近距離空戰中，將擁有強大的競爭力。

這導致F7U-1戰鬥機無一實戰部署，而近300架F7U-3、F7U-3M戰鬥機正式服役。

開火時引擎熄火

F7U-1的四門20mm機炮安裝在座艙下方，這種布局很合理，但後續機型改變了這一設計。

“彎刀”是第一款裝備“麻雀”空空導彈的美國海軍戰鬥機，隨後，其他海軍戰鬥機很快也裝備了“麻雀”導彈，這無疑鞏固了F7U尖端科技的地位。F7U-1的固定武器是四門AN/M3型20mm機炮，這些機炮安裝在機頭位置，在飛行員的下方。

F7U-3的四門機炮安裝在進氣口上方，並配置了通風口。

經過重新設計的F7U-3戰鬥機將機炮移動到進氣口上方的整流罩內，這帶來了新的問題：機炮開火時，可能會導致發動機熄火。包括在未來成為宇航員的約翰·格倫（John Glenn）在內的試飛員在報告中提到，20mm機炮在開火時產生的炮口衝擊波干擾了發動機工作，會導致發動機熄火。

似乎是因為20mm機炮開火時產生的煙霧被吸入發動機，才導致了熄火。Mk 19自動榴彈發射器的設計師、自動武器專家喬治·M·欽恩（George M. Chinn）上校提出了一個解決方案：通風裝置。這些通風口的設計靈感可能源自湯姆森衝鋒鎗上使用的卡茨補償器，它可以讓煙霧從進氣口頂部排出，避免被發動機吸入。

航母艦長不喜歡“彎刀”

一架F7U-3戰鬥機正在準備從“福萊斯特”號航母（CVA-59）上彈射起飛。由於J46發動機推力欠佳，無法保證安全起降，需要彈射器滿功率工作。

1954年春，F7U“彎刀”戰鬥機正式服役。這款戰鬥機陸續裝備13個中隊，幾乎立刻就出現了問題，失速和前起落架故障最為常見。在一次事故中，F7U-3着艦時，前起落架脫落並向上撞入駕駛艙，並觸發了彈射座椅。此時由於機頭向下，飛行員沒有被彈射到空中，而是向前撞到另一架飛機的垂直尾翼，最終導致傷勢過重喪生。

1955年，VF-124中隊的一架“彎刀”戰鬥機在“漢考克”號航母上着艦失敗，飛行員傑伊·阿爾凱爾中校和三名艦員喪生。

1955年7月，幾架“彎刀”戰鬥機在“埃塞克斯”級航空母艦“漢考克”號（CV-19）上進行航母資格認證時發生嚴重事故。一架F7U-3戰鬥機進近高度過低，撞擊飛行甲板末端的舷梯後發生劇烈爆炸，導致四人喪生。據信，進近過程中發動機推力不足，導致戰鬥機無法改出下滑姿態而發生事故。

“彎刀”戰鬥機的問題非常普遍，以至於“漢考克”號和“提康德羅加”號航母（CV-14）的艦長都曾下令讓這些飛機離開航母。

“藍天使”也無法駕馭

1952年進行試飛的F7U-1戰鬥機。

1951年，美國海軍“藍天使”飛行表演隊重組時，有人建議該隊裝備F7U-1戰鬥機。一些人（可能從未駕駛過“彎刀”）認為，“彎刀”戰鬥機需要更多地出現在公眾視野中。於是，兩架F7U-1戰鬥機交付“藍天使”，不過它們並非作為常規表演機型，而是用於一些補充性的飛行表演。

不出所料，事故頻發。

1956年，VA-83中隊的一架F7U-3M“彎刀”戰鬥機準備從“無畏”號航母（CVA-11）上彈射起飛。

一次，“藍天使”飛行表演隊的一架“彎刀”戰鬥機在飛越人群時，起落架艙門突然脫落，直接掉落在看台上。所幸，無人受傷。

另一次，一名飛行員在演示飛行中遭遇液壓系統故障。由於高度過低無法彈射，他設法駕機穿過樹林，最終安全着陸。憑藉高超的飛行技術、運氣和某種神跡，他毫髮無損。

一系列事故最終導致“藍天使”飛行表演隊放棄了“彎刀”戰鬥機。

結語

掛載“麻雀”導彈的F7U-3M，看起來完全符合沃特公司設想的未來武器平台形象。

1954年，“彎刀”戰鬥機正式服役。不到五年，美國海軍就迫不及待地想要將它們處理掉。關於研製該機對地攻擊型的合同被取消，“彎刀”戰鬥機被分發給學校和城市，美其名曰是為了推廣航空知識。坦白說，美國海軍似乎只是想儘快處理掉它們。

VA-86中隊的兩架F7U-3M“彎刀”戰鬥機正準備從“福萊斯特”號航空母艦上彈射起飛。

一項對F7U戰鬥機的分析表明，大約四分之一的“彎刀”戰鬥機因為事故損毀。雖然沒有看到原始數據，但據說沃特F7U是美國海軍所有後掠翼戰鬥機中事故率最高的。

1954年沃特公司的廣告將F7U-3“彎刀”宣傳為一款尖端戰鬥機。

非常好奇，如果採用現代技術，類似的無尾設計飛行性能會如何。如果採用計算機輔助的電傳操縱系統和更強大的發動機，這款設計或許會更成功。雖然液壓系統和起落架的問題可能會得到解決，但是“彎刀”當時確實沒有推力更大的發動機可用，而發動機缺陷就是導致F7U戰鬥機失敗的主要原因。