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明末崇禎十七年四月二十二日，即1644年5月27日，明將吳三桂聯合關外清兵與李自成率領的農民起義軍在山海關展開了一場決定各自歷史命運的大戰，結果奠定了清朝260餘年的江山。
1583年，努爾哈赤統一女真各部，創立八旗制度，建立後金政權，與明廷分庭抗禮。1618年，明撫順守將李永芳不戰而降，第二年，明廷集全國47萬之兵，兵分四路，企圖一舉消滅後金，結果被殲45000餘人，瀋陽、遼陽先後失陷。皇太極繼位後，改“金”為“清”，建立清朝。此後，清軍攻陷大凌河，招服明朝的盟友朝鮮與察哈爾蒙古，之後圍攻錦州，打敗前來解圍的13萬明軍，使明廷苦心經營十多年的錦（州）寧（遠）防線全部崩潰。至此，在清軍南下亡明的道路上只剩下山海關及其前哨孤城寧遠了。
山海關北枕疊嶂，南襟大海，位於從東北進入華北的陸路咽喉之地。即使在軍事技術不發達的古代，山海關之險也可謂“一夫當關，萬夫莫開”。山海關之險令清軍無法逞其入關之志，只得繞道蒙古，越過長城，採取不斷蠶食的策略。皇太極說：“取北京如伐大樹，先從兩邊砍，則大樹自仆；現在，明朝精兵已盡，我再四周縱掠，北京一定可得。”1643年，皇太極死於瀋陽，其幼子——年僅6歲的福臨即位，是為順治帝。
值此危機迫在眉睫之際，關外清軍的動向並沒有令明廷特別關注，明正大舉起兵圍剿李自成的農民起義軍。
爆發於1627年的陝北農民起義，經17年的起伏轉戰，終於在1644年從居庸關向中原長驅直入，一舉攻入北京。明崇禎帝自知大勢已去，泣退群臣，逼死周后，砍死袁妃和女兒坤儀公主，然後自己吊死在煤山（今景山），267年的明朝滅亡了。
在關內形勢發生急速變化的時刻，清內秘書院大學士范文程認為，明亡只是時間問題，因此，現在清的主要敵人不再是明軍而是農民軍。他建議清軍抓緊時機，火速進關，直取明都。攝政王多爾袞接受了他的建議，率14萬大軍進關爭奪天下。清軍過遼河時，方知李自成的農民軍已於上月攻占北京，明朝已亡。此時，多爾袞進退不決，徵求對農民軍頗為了解的明降將洪承疇的意見 ，洪承疇堅決主張攻打北京，表示清軍與農民軍大戰必能獲勝。多爾袞聽後深受鼓舞，決定取道蒙古入關，準備攻打北京。
在清軍與農民軍之戰難免之際，發生了山海關守將吳三桂主動向清朝“借兵”一事，導致清軍聯合吳三桂與農民軍在山海關展開了一場大戰。
吳三桂祖籍高郵（今江蘇高郵縣），靠馳騁沙場、英勇善戰得以不斷高升。當李自成的農民軍向北京進發時，崇禎帝加封吳三桂為平西伯，命他放棄寧遠入京“勤王”。吳三桂接到崇禎帝的命令後，帶領關內外幾十萬軍民西向，一路行動遲緩，猶豫不進。待得知京師陷落、帝后殉難後，吳三桂調轉馬頭返回山海關。此刻，他深感夾在農民軍與清軍之間，要保存個人已有利益，不是歸降農民軍，就要投靠清軍，反覆權衡仍舉棋不定。
李自成進入北京後，意識到駐兵山海關的吳三桂之向背對局勢的發展至關重要，而解決山海關問題，只有兩種方案，一是武力奪取，徹底消滅吳部；二是招撫，避免流血戰鬥。以農民軍入京後將領無心再戰、士兵沉溺享受來看，招撫為上策。於是李自成派人馬勸降吳三桂，攜犒銀四萬兩、黃金千兩，另有敕書一通，封吳三桂為侯。此時，總管京師兵馬的吳三桂的父親吳襄已在北京被捕，李自成令他給兒子寫信勸降。吳三桂無奈，決定正式接待來使，投降農民軍。但當吳三桂準備率部進京謁見李自成，行至永平府（府治今河北省盧龍縣）西沙河驛時，卻突然調轉馬頭，再次返回山海關。對於吳三桂降李又中途返回，一向有兩種說法：一種認為，大順農民軍入京後，實行追贓助餉的政策，拷掠了吳三桂的父親吳襄，導致吳三桂反悔；另一種說法認為：吳三桂因其愛妾陳圓圓為大順軍將領劉宗敏掠去而怒改初衷，即人們通常所說的“衝冠一怒為紅顏”。
陳圓圓，明末蘇州名妓，傳言她“聲甲於天下之聲，色甲於天下之色”。清人筆記記載，吳三桂少年時就常去戲班為陳圓圓捧場，待官至遼東總兵後，吳三桂派人齎重金去贖買陳圓圓，不料卻已被當朝天子寵妃的父親田畹買走。崇禎的寵妃田氏為給崇禎解憂，謀於其父田畹，田畹遂將陳圓圓獻給崇禎。陳圓圓掃眉而入，然而崇禎此時正值憂患關頭，無心沉於聲色，不久將陳圓圓遣返田府。當李自成的農民軍步步逼近京城之時，田畹急於保住自身富貴，陳圓圓給他出謀道：“現在天下將要大亂而大人卻無所憑依，一旦有變，禍在不測。吳三桂不久就要出關領兵，大人何不締交於吳將軍，以便有所依靠？”田畹苦無他策，只得親自到吳府邀請吳三桂赴宴。宴席上，吳三桂毫不掩飾地說道：“若能把圓圓贈予我，我將戮力破敵，公公不會有什麼危險。”面對兵權在握的吳三桂，田畹只有答應。吳三桂欲帶陳圓圓去山海關，但因父親吳襄力阻而不成。李自成率農民軍入京後，大將劉宗敏占據田畹府，索要陳圓圓，知在吳襄府上，便抓了吳襄嚴刑拷問，吳襄不交，劉宗敏怒洗吳府，搜出陳圓圓據為己有。

吳三桂重占山海關後，心中明白憑自己的軍事實力根本不足以同農民軍抗衡，為逃避降清負君之罪，並借他人之力達到復仇目的，吳三桂修書予多爾袞，意向清軍“借兵”。多爾袞得書後雖驚喜交集，卻不露聲色，許諾援兵，同時提出條件：吳三桂率兵投降清朝。

李自成得知吳三桂重返山海關，親率20萬大軍東來。當農民軍迫近山海關時，吳三桂再次催促清軍火速來援。多爾袞接信後，知道形勢緊迫，為了防止農民軍占領山海關，下令清軍日夜兼程前進。當清軍終於到達距關城10里的地方時，吳三桂已與農民軍在激戰中。至5月初，據守山海關北翼的吳軍向農民軍投降，吳三桂的軍隊已呈崩潰之勢，而此時清軍卻一直止步不前。吳三桂多次派人前去敦請進兵，但多爾袞就是按兵不動，他要迫使吳三桂親自出馬，將“借兵助剿”改為“投降清朝”。吳三桂只有點齊將官精騎，出關突圍，一口氣馳至歡喜嶺。1644年5月27日，雙方達成協議，吳三桂率將返回山海關，按約定率5萬餘人出戰，同時下令開城迎兵。山海關的東大門洞開，清軍洶湧而入。而李自成對這一切都渾然不知。

時至中午，山海關戰場在大風中飛沙走石，當吳軍與農民軍酣戰之時，進入關城的多爾袞下令突擊，清軍如弦上之箭銳不可當。李自成立馬於高崗之上，見一白旗軍衝破農民軍陣勢，正驚異之際，一僧人跪在他的馬前，說：“為白旗的騎兵不是關寧兵（指吳軍），必是滿洲兵，大王趕快迴避。”李自成一言不發，策馬下崗西走，農民軍也在一片“滿兵來矣”的驚呼聲中被衝過來的清軍壓向海邊，以致“死屍相枕”。

山海關之戰農民軍損失士兵數萬人。李自成遂下令將吳襄處斬。

山海關之戰改變了清朝、農民軍、吳三桂的各自命運。清軍結束了農民軍短暫的勝利，開闢了清朝的歷史新紀元。在山海關之戰結束後的第十天，多爾袞率清軍入京。而吳三桂的命運便由此交給了大清朝。他為之“衝冠一怒”的陳圓圓也歷經劫難回到了他的懷抱，從此寵之不衰，隨他南北輾轉。後來吳三桂被封為平西王，世鎮雲南，兼轄貴州，於是驕橫奢侈，企圖吳家子孫永為藩王。康熙帝即位後，準備“撤藩”，吳三桂暗地反叛。陳圓圓因戰禍將起，於是藉口年老遲暮，出家為尼。吳三桂舉兵失敗後，康熙十九年（1680），清軍攻入昆明，陳圓圓自此下落不明。■