40多年前，蘇聯人大步流星地邁向了太空時代。1957年他們發射了世界上第一顆人造衛星，4年後又第一個把人送上了太空。

　　冷戰時期，蘇聯的成功大大刺激了美國人，他們奮起直追，後來居上，阿姆斯特朗在 地球人的歡呼聲中把星條旗插上了荒涼的月球。蘇聯轉而研究人類如何在太空中生存。這次他們又拔了頭籌，研製出一系列空間站，1986年又使“和平號”升空。但此後蘇聯裹足不前了。經濟的崩潰，政權的覆亡，幾乎敲響了太空探索計劃的喪鐘。

　　現在，美國，這個俄羅斯在太空領域的老對頭，卻一直在為這一度瀕死的太空探索計劃提供經濟援助。美國人這樣做並非基於純粹的利他主義。他們清醒地認識到，如今太空探索欲有所進展，美國需要俄羅斯，一如俄羅斯之需要美國。

　　今天看來，俄羅斯的不少空間科研機構已相當破落，許多大廳陰濕昏暗，需要重新粉刷；不少電燈不開，為的是節省開支；走在走廊里，要小心腳下鬆動的地板。衛星城的宇航員訓練中心裡，水下實驗室也需要修理。男用衛生間只有一個盥洗室可用，而裡面的水池也壞得差不多了。

　　儘管這些航天中心經歷着捉襟見肘的窘困，但不能忽視的是，還有一批世界頂尖的科學家、工程師、宇航員在這裡工作。美國國家航空航天局正計劃建造國際空間站，這批精英是它求之不得的。1993年美俄聯手的時候，俄羅斯已有20多年研製空間站的經驗，而美國航空航天局才剛起步9個月。

　　俄羅斯一位老宇航員說：“美國想利用我們的實踐經驗，而我們需要美國人的資金，把俄羅斯的空間研究繼續下去。”

　　美國向俄羅斯提供了數以億計的美元，先打通了通向“和平號”之路，又為正在建造中的空間站提供了硬件設施。美國的錢花得值嗎？批評的人說因為俄羅斯的捲入，超額支出了數十億美元。支持者說要是沒有俄羅斯的技術，國際空間站根本建不了。

　　但是，即使這些巨款也不足以拯救俄羅斯昔日的輝煌。美國的援助款日見枯竭，俄羅斯政府每年只撥給空間研究1.5億美元，還不夠發射一架航天飛機的。被逼上梁山的俄羅斯空間研究機構只得轉而求助私人投資，走上商業化的道路。於是去年有了美國加州富翁蒂托乘坐“和平號”的太空游。這間“太空旅館”的開價據說在1200萬到2000萬美元。與蒂托同機的俄羅斯工作人員曾聯合抵制空間旅行訓練，但是次日清晨他們只能乖乖地回到約翰遜航天中心，因為他們太需要錢了。

　　而美國的航天業已從這筆風險投資中獲得了不少利益。這些投資用於從高空飛行的飛機上發射航天飛機等，由於俄羅斯的航天器發射成本很低，這一聯盟的投資方美國因此能賺更多的錢。去年5月，洛克希德馬丁公司的阿特拉斯3號成為美國第一架使用俄羅斯推進系統的火箭。

　　但是，美俄航空航天的聯盟是否牢固，人們還是持懷疑態度。冷戰末期的“星球大戰”計劃雖已成為歷史，但畢竟目前人類在“星球”能夠作為對手的仍然是美蘇。小布什已宣布美國政府將增加對軍用空間研究的投資，普金則保證要改變俄羅斯空間研究的頹勢，重振雄風。有專家擔心，到21世紀60年代，美蘇在太空領域的競逐之風還可能再現。