中國海軍是世界上第五支擁有核潛艇的海軍，核潛艇也是中國海軍最自豪的家當。但中國海軍目前僅有5艘091型漢級攻擊核潛艇和1或3艘092型夏級導彈核潛艇，與其龐大的潛艇部隊很不相符。與美，俄，英，法四國核潛艇艦隊相比，中國海軍的核潛艇數量少，性能差，象徵意義遠遠大於實際軍事效能。但無論如何評價，核潛艇所具有的巨大作戰威力，尤其導彈核潛艇的核打擊報復能力，都使其他國家不得不另眼相待。

中國海軍裝備的首種攻擊核潛艇代號091型，西方稱其為漢級攻擊核潛艇，迄今裝備有5艘，編號為401，402，403，404，和405。1990年代之前，這5艘攻擊核潛艇均部署在北海艦隊，1990年代之後有2艘轉移部署到南海艦隊，以加強對南海和台灣的海上作戰力量。

漢級攻擊核潛艇是中國研製潛艇的開端，性能有相當的限制。再加上研製漢級潛艇乃是為導彈核潛艇打基礎，更不可避免造成許多先天不足，甚至連作戰使命亦不十分明確，當時漢級核的基本設計思想僅是常規潛艇加核動力。

不過，漢級核潛艇在某些方面亦相當突破，如採用水滴型艇體是國際先進技術，有相當的難度。以後試航顯示，採用水滴型艇體的漢級潛艇，操縱性能優良，水下航速遠比常規線型要快。水面最高航速12節，水下最高航速25節，最大潛深300公尺。

漢級核潛艇裝備了當時中國最先進的電子與聲納系統，以保證潛艇在遠洋活動。具有同時追蹤多個目標和引導魚雷或導彈攻擊的能力。

在武器配備上，漢級潛艇裝有魚雷發射管，可攜帶深水反潛魚雷和水雷。從403號起的後三艘漢級潛艇艇身擴展8公尺，用來裝載潛射型鷹擊8號（C801）反艦導彈，以增強反艦作戰能力。鷹擊8號類似在英阿馬島戰爭中出盡風頭的法國的飛魚導彈。

夏級導彈核潛艇水面最大航速16節，水下22節，最大潛深300公尺，艇員140人。裝有12枚巨浪一型潛射彈道導彈，它是中國第一種固體地對地戰略彈道導彈，採用兩級固體燃料火箭發動機，攜帶一個30萬噸當量核彈頭，最大射程約2，000公里。潛艇的自衛武器為深水反潛魚雷。

導彈核潛艇的建成對中國具有重大意義，使中國首度擁有隱蔽性好，生存力強的第二次核打擊力量，建成世界第五支水下核打擊力量。對承諾不首先使用核武器的中國而言，其意義之深遠不言自明。不過就實際性能而言，夏級核潛艇的象徵意義遠大於作戰使用價值。簡單而言夏級核潛艇存在兩大缺陷，嚴重限制了其戰略威懾效能的發揮。首先是巨浪一型最大射程才2，000公里，在大陸近海發射只能覆蓋美軍的亞洲基地，日本全境和俄國遠東濱海地區。如要覆蓋美國西部目標，幾乎要跨越90%太平洋，這又涉及到它的第二個缺陷，即噪音大，隱蔽性較差。因此，夏級潛艇要橫跨太平洋不可能不被發現，這樣它的活動範圍就不超出大陸沿海，威懾範圍也只能限於西太平洋沿岸地區。