中國海軍的潛艇兵力，大致包括1艘夏級戰略導彈核潛艇、5艘漢級攻擊型核潛艇和64艘常規動力潛艇(包括4艘從俄羅斯購買的基洛級在內)。常規動力潛艇中，老式潛艇占了一多半，從艦齡來看，今後一段時間會迅速退役，在今後10年內，中國必須考慮潛艇部隊的更新問題。

R級潛艇：眾所周知，常規潛艇是中國海軍潛艇兵力的主力，而其中約有一半都是R級潛艇，中國自上世紀60年代初至80年代後期，共製造了84艘該型潛艇。這型艇還曾經向朝鮮出口7艘，埃及4艘。目前這型艇雖然可能改進了蓄電池和聲吶系統，但由於其自持能力的限制，無法在遠距離上執行長期任務，在現代戰爭中的作用有限。中國還曾經改裝了其中的一艘(舷號351)，在其艇身兩側各加裝了3具YJ—1反艦導彈發射裝置，可以在水面狀態下發射導彈，但據說最近其已經有了在水下通過魚雷發射管發射導彈的能力，不過由於艇體阻力增大，該艇的最大水下速度有所降低。根據1999年的消息，大概還有32艘在役，另有8艘處於預備役狀態。

高爾夫級潛艇：中國還擁有一艘彈道導彈常規潛艇(舷號200，1966年下水)，是以許可生產方式製造的前蘇聯高爾夫級常規動力彈道導彈潛艇，其指揮塔內有兩具彈道導彈發射裝置，據說該艇於1995年被改裝為JL-2潛射彈道導彈的試驗艇，現在正在從事幾—2型導彈的測試工作。該艇水下排水量2950噸，長97．5米，寬8．6米，吃水6．6米，3軸推進，主機最大功率6000馬力，裝備10具533毫米魚雷發射管，乘員86人。

明級潛艇：在R級潛艇的基礎上，中國改進出了明級潛艇，並於1971年完成了首艇的製造，現在共有18艘服役，而且還有至少1艘在建。明級潛艇的設計和R級相差不大，其作戰能力估計也不會有太大提高。不過雖然從技術角度看來，這型艇的設計已經十分落後，但是由於其後繼產品宋級艇進度的停滯，為了滿足數量上的要求，同時也由於造價低廉的緣故， 此型艇可能會不得不繼續建造下去。目前已知的明級潛艇舷號如下：232、305-309、342、352~354和356-363，據說其最初3艘中的某——艘因為火災失事。該級艇水下排水量為2113噸，長X寬X吃水為76米X7．6米X5．1米，雙軸推進，主機最大功率5200馬力，最大水下航速為18節，裝備有8具533毫米魚雷發射管，乘員57人。

宋級潛艇：此型艇是小國獨立建造的最新型常規潛艇，也是中國海軍第一種有着現代外型的常規潛艇。目前已知4艘艇的舷號為320-323。1991年，宋級1號艇(舷號320)開工，1994年下水，1995年開始海上測試，但其服役則一直推遲到了1999年，主要是因為此前中國雖然長期建造和使用R級或明級這樣的潛艇，但始終缺乏獨立設計一型全新潛艇的經驗。而且又突然在一級艇上採用如此大量的新技術，自然會出現種種技術問題，比如在測試中發現其水下噪聲過大，機械故障較多，而且據說1號艇由於魚雷發射管發射YJ-82導彈的測試，長期沒有能夠實現戰鬥力。不過這也是艦艇建造中必須經過的技術積累階段。

宋級潛艇水下排水量2250噸，長X寬X吃水為74．9x8．4x5．3米，單軸推進，主機根據現有資料為4台德國設計的MTUl6V396SE柴油機，最大功率6092馬力，但尚不清楚發動機是德國製造還是中國許可生產的產品。該級艇水下最大航速為22節，裝備有6具533毫米魚雷發射管，可以使用Yu-1、Yu-4(前蘇聯SEAT-60型魚雷的國產型，射程8．1海里，航速40節，被動聲制導，彈頭重量400千克)等型潛用魚雷和YJ-82潛射型反艦導彈，乘員60人，據說還採用了法國的聲吶設備和綜合戰鬥指揮系統。它在尺寸上和明級沒有大的區別，但長寬比降低，單軸推進，採用明顯不同於水滴形的線型，更接近於鯨形，艇體前部上方有幾個柱狀突起，明顯是主被動聲吶系統。艇體上開有不少十分明顯的排水孔，還有一個造型獨特的靴狀雙層指揮塔(其形狀多少給人一種技術上不完整的感覺)，上有圍殼舵，不過指揮塔的外形設計的確讓人迷惑一—即使上部構造是專門用於收容各種天線和潛望鏡的，也不至於需要那麼高——這其中的原因尚不清楚。1999年，宋級1號艇服役，2號艇(舷號321)亦於2000年服役，3號艇(舷號322)和4號艇(舷號323)應該分別於2001年和2002年服役。該型艇計劃目前為止好象僅有這4艘，至於4號艇以後的計劃尚不清楚。總體來說，這型艇的技術水平可能達到日本春潮級潛艇的高度。

基洛級潛艇：為了彌補先進常規潛艇數量上的不足，填補宋級服役前的空白，中國於1993年向俄羅斯訂購了4艘先進的基洛級常規潛艇，最初的2艘是877EKM型(1995年交貨)，交貨後艇的蓄電池和推進系統出現了一些故障，經過很長時間才得以克服。其後2艘是更加先進一些的636型(1998年交付)。這4艘基洛級全都配屬給了東海艦隊，舷號為364-367。該級艇水下排水量達到3076噸，但艇員儀有52人，其自動化程度很高，人均噸位比甚至超過了春潮級(2450噸，75人)。而且小國似乎還隨同潛艇購人了先進的53-65型尾流制導重型魚雷等先進的配套裝備，甚至還有可能包括傳說中位於指揮塔圍殼內的SA-N-8防空導彈。雖然購買此型艇當時僅僅是為了應急，但由於宋級的建造現在沒有大的進展，中國有可能繼續購買新的基洛級艇。亦有傳聞指出，裝備於阿穆爾級潛艇上的AlP系統也是中俄雙方談判購買的內容，其動向值得注意。

從現在的情況看，中國在潛艇的建造技術上並沒有明顯的進步，這一點也可以從中國海軍整體使用的新裝備上看出來，中國海軍一方面在裝備自己建造的旅海級驅逐艦和宋級潛艇的同時，又從俄羅斯購買作戰使命相近，甚至作戰任務重疊的現代級驅逐艦和基洛級潛艇，顯然是由於國內技術水平不過關的緣故，當然，也可以看作國內生產能力不足的表現。總的來說，儘管中國艦艇在外型設計上正在接近發達國家的水平，但其系統設計和艇上武器、電子設備等項目的水平還需要進一步提高。而且中國的艦艇製造行業還有一個重要缺陷，就是在發動機和電子設備這樣的關鍵設備上嚴重依賴國外產品，象旅海級這樣的新型驅逐艦所用的燃氣輪機和新型常規潛艇所用的柴油機大都是從烏克蘭或德國購買的進口產品，似乎此後還可能繼續使用此類國外產品。而其電子產業雖然能獨立製造部分裝備如雷達或通訊設備等等，但在聲吶和綜合戰鬥指揮系統等方面，還不得不依賴國外技術的幫助。（艦船知識）

註：本文是作者根據日本軍事刊物和日本相關網站上的公開資料編寫而成，並不表示本刊證實其報道，僅供參考。