1979年2月17日,中國人民解放軍幾十萬大軍同時從廣西雲南兩個方向發起對越作戰.至3月5日,第55軍等部隊攻克諒山，同一天,中國政府發布聲明, 對越作戰目的已經達到,解放軍開始從越南撤軍。這是中央軍委早已安排好,有計劃有組織的回撤,絕非戰場形勢對我不利而被迫撤出。

早在1978年底,中央軍委和政治局討論對越作戰問題時,就已經定下決心,不論戰果如何,我軍攻克高平、諒山一線後不得戀戰,即行撤回。

次年2月26日,即戰爭進行剛一個星期,華主席、鄧副主席即發出指示,3月4日宣布自衛還擊作戰結束,5日向國際公開聲明.3月初,昆明軍區廣州軍區前指向參戰各部下達撤軍命令,各部按上級統一部署上報回撤具體實施方案.至3月13日,雲南方向我軍回撤完畢,16日,廣西方向我軍回國.各部周密組織，交替掩護，整個過程比較順利，越軍沒有占到什麼大的便宜。只是在廣西方向作戰的第50軍150師出了紕漏：

3月13日，第150師第448團奉命由班英向北清剿回撤，在那嘎及其以北地區夜間行動，遭敵阻擊，由於部隊幹部驚慌失措，指揮不當，造成542人失散（被俘回歸219名），丟失各種槍支407。成為了相關謠傳的來源。

中國軍隊攻克諒山後，越南親華代表黃文歡，都作好了回國主政的準備，當時，許世友也作好了攻克河內的準備，在收到要他撤退的命令後，他火冒三丈，導致他回國時，政治局沒人敢去迎接他，最後習仲勛硬着頭皮去了，結果在機場就被剛下飛機的許世友摔了個四腳朝天，之後，許世友罵罵咧咧的一個人摔手而去。

根據軍中私下流傳，當時第一作戰計劃是兵臨城下（河內），爭取敵簽城下之盟後撤軍；或在敵不停止戰爭時，毀壞河內城外全部基礎設施後主動撤退，沿途炸毀全部經濟及基礎設施。

但實戰中在北部山區、特別是諒山等地耽誤了時間，傷亡、損失比預計為大，後勤保障則比預計困難。更主要的是國際環境也比原來設想的嚴峻，為避免大規模經濟制裁及有可能的戰爭威脅，所以提前決定實施備用計劃，全面撤退，也不敢進行全面破壞行動。

在對越作戰之前，鄧小平已經跟美方打過招呼，美方默認我們的行動，依此打擊蘇聯，所以只是譴責、遺憾而已；而蘇聯又受制於美國，無法投入與中國的戰爭，雖然叫囂、調兵、威脅，但不敢作出實際行動。

這是當年兩強相爭、第三方得利的時代，現在已沒有那麼好的時機了。

對越作戰是有限戰爭,作戰目標就是力爭殲滅越北3-5個師,摧毀其淺縱深防禦內的所有軍事設施和防禦體系(地域有限,不是什麼全面破壞).就戰爭的結果來看,這些目的是達到了的。

打諒山的艱苦程度並未超出解放軍的戰前預計,原來還想的是1個星期拿下呢,結果提前2天完成任務.攻克該市後,55軍的預備隊尚有6個團沒有參戰,士氣正旺,加上43軍50軍41軍42軍等部隊,如果真要打河內,完全不成問題。

當時，中國軍隊出兵僅幾個月，傷亡率就比美軍越戰傷亡率還大，而且是越軍的主力都在南方，中國軍隊面對的僅是此二線部隊的情況；更讓中國軍隊丟面子的是軍隊的戰術糟糕之及，當時台灣的"國防部長"就說：以解放軍在越南的表現來看，我們保衛台灣不成問題！而在國內，總設計師的地位剛建立，如果戰爭有什麼差錯，他幾年的努力就黃了，所以在攻克諒山，威脅河內，越南政府謊亂南撤之時撤軍，是最好的選擇，不但在國際上以戰勝國的姿態出現（美國人可是戰敗國啊！），主動撤軍還說明了中國自衛還擊的事實，這還給自己戴上了"熱愛和平"的帽子，一舉數得，何樂而不為？

蘇越締結又同盟互助條約，不能孤立地看中越之間的戰爭，這中間還要考慮蘇聯的動向。雖然只是設計昆明、廣州兩個軍區的戰爭，但實際上全國，尤其是北邊的三個軍區都進入了戒備狀態，長期打下去，經濟也吃不消。

這次戰爭的目的，是支援民柬，預定的目標是在越南北部施加壓力，迫使越軍主力由柬埔寨回援，但沒想到越南寧可放棄河內也不撤軍，我軍也只好按預定計劃回撤。而且據說當時蘇軍已經有異動，我覺得很可能是牽制性的佯動，但即便如此也不能掉以輕心，撤回來起碼讓蘇軍沒有藉口出動。

至於裕承說的處於交火狀態不能想撤就撤，其實這個可能性是比較小的。首先越軍的主力在柬埔寨，而且我們和美軍在當時有事實上的同盟關係，美軍當時給我們提供了衛星偵察照片的。要大規模調動部隊事實上達不到突然性，小股游擊部隊也纏不住我軍。而且如果他們從柬埔寨撤軍其實就達到我們的目的了，我們撤得就更風光了。

從另一個角度去看戰爭的起因，往往內部矛盾比較尖銳的時候到外部去找出路是比較常見的做法，對外戰爭常常可以轉移國內關注的焦點，這在各國都是屢試不爽的。

1979 年的世界還是個冷戰的世界，當時的蘇聯和美國兩大超級大國對立，形成東西方陣營。中國自命為第三世界弱小國家的代言人，但在國際政治中的影響力還遠不足以與蘇美兩個超級大國匹敵。相反，由於中蘇交惡，蘇聯又拼命拉攏中南半島小國越南，從戰略上對中國形成了一種合圍的態勢。　

70年代的乒乓外交為中美恢復正常邦交拉開了序幕。中美相互靠攏無疑令蘇聯和越南感到擔憂和恐懼。越戰結束後，越南在蘇聯的支持下開始在中南半島擴張勢力，推翻柬普寨波爾布特領導的紅色高棉政權，試圖建立印度支那聯邦。這當然為中國所不能容忍，並且由於意識形態的原因，北京政府當時是支持紅色高棉政權的。中國領導人認為，是到了該制止蘇聯的"亞洲古巴"、教訓教訓這個越南"小霸王"的時候了。

戰爭的直接導火索是越南越來越瘋狂的排華活動，以及雙方的領土爭端。香港浸會大學歐洲文獻中心主任、軍事問題專家楊達回憶起當時的情況：

"1975年越南統一後開始排華，這是中國擔心的一個問題。剛開始時越南在剛剛統一的南方將比較富有的華人排走，後來連北方的華僑也被排走，中越關係開始惡化。此外，在南中國海上中越之間也有領土糾紛，涉及到西沙群島和南沙群島，這也是中越敵對的原因。"

據頗具影響的澳大利亞"時代報"在當時的一份調查報告中指出，大批華僑被迫逃離越南。該報在對為數眾多的難民進行採訪後得出結論，河內要對爭端負主要責任。越南北部的難民潮早在1977年就開始了，1978年達到高潮。在排華浪潮中，華裔政府官員被解職、獨立開業的商人被迫停業，華人學校被關閉。在所謂的戰略要地，華人要接受"忠誠測試"，直至被驅逐。而在南部，大約3萬家華人商店被迫關閉。在政府的授意下，富有的華人被迫繳納多達數百萬美元的出境稅，並被趕上破舊的漁船駛向怒海。

此外，越軍在中越邊境不斷騷擾。因此，中國在闡述戰爭理由時將這場戰爭定義為"自衛反擊戰"。但是，看一看當時出版的"新德意志報"就會了解到當時的國際輿論對這場戰爭的反應：聯合國人權委員會指責中國入侵越南，為數眾多的西方國家也持同樣觀點，亞洲國家如印度、日本和蒙古等也要求中國從越南撤軍，蘇聯則更不用說。當然，中國在打這場戰爭時對蘇聯並非全無顧忌，但軍事問題專家楊達認為，中國之所以敢對越南動手，而不怕中蘇邊境出現戰事，部分原因是由於蘇聯把注意力轉向阿富汗問題。

1979年2月17日，中國解放軍動用20萬人的兵力，在 772英里長的戰線上對越南發動了進攻。在兩個星期的戰鬥中，雖然中國軍隊傷亡慘重，但向越南一方推進約40公里。2月20日，西線大軍攻克老街，經朗多、封上，3月4日攻克沙巴，東線大軍同日攻克諒山，越北各重鎮為解放軍控制。而諒山以南皆為平原地帶，適合中國裝甲部隊作戰，越軍再也無險可守。但中國軍隊沒有將初期戰果保持下去，與其說是出於限制衝突擴大的政治考慮，不如說是裝備不足所致。

楊達對兩軍裝備情況進行了對比："那時候解放軍剛剛從文化大革命的破壞中走出來，解放軍的作戰能力不強，在攻打諒山、老街等其它邊境城市的時候付出的代價很大。比如說解放軍的坦克很容易就被越軍打垮了，坦克質量很差，有的炮彈不會爆炸，有的炮兵部隊在戰爭頭一天所發的炮彈的數量比過去20年所發的都要多。而越軍方面1975年越戰剛剛結束，作戰經驗豐富，手中握着繳獲美軍的裝備、蘇聯援助的大量軍火、以及過去中國的支援。所以如果在打下諒山之後進一步行動，對解放軍是很不利的。"

從武器裝備上來說，越軍士兵當時普遍裝備AK衝鋒鎗，而中國士兵還在使用56式半自動步槍。空軍方面，蘇聯援助的米格21和米格23殲擊機已是越軍制式裝備，而同時期中國還在使用殲6，即米格19。

楊達也談到了中國軍隊暴露的問題："技術上來說，1979年時中國軍隊作戰的方法還跟50年代差不多。中方沒有出動空軍，因為那時候的飛機，特別是殲擊機沒有全天候作戰能力，白天可以作戰，其它時候作戰能力不強。現代化的戰爭是不可能這樣的，所以解放軍不可能在越南有什麼做為。

對中國人來說，1979年中越戰爭其慘烈程度直逼朝鮮戰爭。昆明軍區在對對越自衛反擊戰進行總結時提到："1979年2月17日至3月16日，我軍犧牲　6900 餘人，傷14800餘人。2月17、18日兩天，傷亡達4000人，後勤部門措手不及，無力全部救治，傷員死亡很多。"許多中國人至今都還記得電影"高山下的花環"中描述的浴血場景，電影所宣傳的革命英雄主義精神的背後是無數士兵生命的代價。時至今日，昔日媒體稱頌的影響已無人再提起。1984年的老山戰役中，中國軍隊犧牲939人，支前民工64人，山頭被炮火削平幾公尺，地表陣地一片焦土。

西方媒體在關於中越戰爭的報道中指出，中國解放軍仍然依賴隊形密集的步兵，用"人海戰術"衝擊敵人的陣地??試發動聯合兵種進攻，但均未成功。高級參謀人員年齡老化，不願放棄傳統的防禦戰，雖然個人驍勇善戰，但對進行一場現代戰爭毫無準備。中國軍隊從未真正建立起進攻的理論，雖然能夠實現有限的目標，但在重武器裝備和用兵理論方面同越南人相比大為遜色。

舉個簡單、但卻令人無言以對的例子：中國軍隊的軍服沒有軍銜識別符號，指揮官都是從本單位挑選出來的，士兵籍此來辨認自己的指揮官。作戰中指揮官陣亡後，作戰單位也隨之解體，士兵不承認新來的陌生人是他們的長官，由此產生的混亂狀態也是中國軍隊遭受傷亡的原因之一。

接下來的十年時間裡，中越邊境打打停停，停停打打，衝突不斷，沒有哪一方成為戰爭真正的贏家。但是在這段時間裡，中國各大軍區輪流派兵參戰，中越邊境成了練兵場。

楊達在談到戰爭對中國軍隊的影響時說："戰爭對中國軍隊最重要的影響是，強調了軍事現代化的重要。戰爭給解放軍一個很重要的經驗，就是軍隊要正規化，不能像過去打游擊那樣，過去的經驗一定要放棄。"

歷史進入80年代，中國開始改革開放。越南自1986年起也開始他們的改革開放。到80年代後期，中越雙方認識到，軍事對抗沒有意義。楊達介紹說，1990 年前後中越邊境還有放冷槍的，但此後就回到和平、幾乎沒有控制的開放的邊境。兩國國內政治經濟的改變使戰爭成了落後的代名詞。這場戰爭除了給交戰雙方造成損失外，對東南亞地區政治也產生很大影響。

楊達分析道："這場戰爭對東南亞是很重要的。1978年越南推翻柬普寨波爾布特政權後，東南亞成為兩個陣營，一個是反越陣營，一個是親越陣營。中國當時是支持反越陣營的，在中國的支持下，東盟一直支持波爾布特政權的所謂合法地位，包括在聯合國的席位。所以從1979年一直差不多到90年代中期，紅色高棉雖然沒有控制領土，但仍占據聯合國席位，所以說東南亞也有它的冷戰。"

中越之戰也對亞太地緣政治產生影響。美國80年代與中國關係越來越好，在新疆建立監聽系統，中美軍事合作越來越多。而蘇聯則與越南越走越密，80年代蘇聯在金蘭灣擁有海軍和空軍基地。中越戰爭也反映了美蘇兩大陣營的冷戰。