資料圖：中國運-7改進型艦載預警機風洞試驗圖片
據日本“外交家”網站5月19日報道，瓦良格號(日媒稱作“施琅”號)航母預計將於今年或明年正式服役；在裝備方面，中國海軍需要平衡搭配各種作戰飛機，以最優化在空戰、轟炸、反潛作戰、空中預警和電子戰等方面的能力。
日媒稱，其中，空中預警和電子戰是最為複雜且最難以掌握的空中作戰任務，同時也是最重要的。如果沒有強大的空中雷達和雷達探測裝置，“施琅”號航母及殲-15等戰機的探測能力必然會受到限制，並將僅能探測到它們各自雷達允許探測到的範圍。對於該航母來說，海平面限制了雷達的探測距離；戰機雷達受限於雷達罩的尺寸，探測能力也受到了嚴重限制。
文章稱，中國一直都清楚需要空中預警機；但直到這個月，中國似乎仍只考慮最保守的選擇。然而，一張照片卻泄露了這一切。世界上主要海軍採取不同的方法進行空中預警，只有世界上頂尖的航母使用國家；如美國和法國，使用大型固定翼飛機：美國製造的E-2“鷹眼”預警機。規模稍小的海軍，如俄羅斯、意大利和英國，使用攜帶下懸或傾斜固定雷達的直升機。E-2“鷹眼”預警機比任何直升機都大，飛的也更高；所以能夠使用自身攜帶的雷達發現更遠的目標。據報道，美國海軍新服役的E-2D能夠探測400英里的距離。
日媒稱，關於中國海軍空中預警研發的最初報道集中於傳聞的俄制卡-31直升機和中國Z-8直升機的改進型號。今年4月，網上出現了一架塗裝人民解放軍海軍灰的Z-8直升機照片；這是解放軍海軍選擇該直升機而非俄羅斯競爭對手的強烈暗示。日媒稱，但是，5月份另一張貼在中國論壇上的照片則給出了一架固定翼海軍空中預警機。這張照片比較模糊，據說拍攝於西安；它似乎展示了一架機身背部裝有顯著圓形雷達的飛機。
日媒稱，一直以來，中國空軍嘗試將大型運輸機改為空中預警機。現在，它正在測試幾架頂部裝有圓形雷達罩的伊爾-76運輸機；同時還在嘗試在運-8中型運輸機上安裝平衡木雷達罩，但這兩種設計均不適合航母。但是，一架類似於23噸E-2“鷹眼”預警機的飛機可能恰恰合適；那架飛機具有罕見的四立尾布局，與E-2頗為相似。無論如何，如果拍攝於西安的照片確實展示了海軍預警機，“瓦良格”號的作戰能力將會遠強於最初的設計。
