美國是當今世界上獨一無二的超級大國，它的軍事力量相當於其他六個最強國的總和。這種壓倒性的軍事優勢是史無前例的。除此之外，它在宣傳自己的價值觀、自己的生活方式方面也具有壓倒性的優勢[14]。在這種情況下，任何國家對外關係的中心都必然是對美關係。因此，中美關係也是中國在可預見的未來時期對外關係的中心。中美關係從短期看是由雙方政府決定的，這裡有許多偶然因素、偶發事件，但從長期看，兩國公眾的看法也會起相當大的作用。在這裡，外國人必須消除一個對中國的誤解，即他們認為在中國，因為是一個“專制國家”，所以政府可以隨意操縱民意，而民意則對政府影響不大。也許在美國，民意對於政府的影響確實比在中國大，但在中國，民意對政府也產生着深遠的影響。譬如，在中國國內事務中，有一句很流行的話叫做“花錢買穩定”，誰花錢？從誰那裡買穩定？當然是政府花錢，從老百姓那裡買穩定。如果政府的任何政策都可以不考慮民意，它又何必去老百姓那裡買什麼穩定？
講到中國公眾對於美國的看法，對於中美關係的看法，筆者曾在1994年和1995
年參與或主持兩次全國範圍的民意調查。 1994年的調查採用分層抽樣方式， 共取7000樣本[15]。1995年的調查題為“中國青年看世界”，採取的是讀者自願參加方式；我們原本預期只有幾千人會參加，沒想到實際上有十幾萬人自願參加[16]（有這麼多人參加這件事本身就是意味深長的）。在這兩次調查中，美國都被中國青年列為最不友好的國家和最無好感的國家。
對於這兩次的調查結果，美國一些人士和中國的一些“自由派”知識分子做出了兩種指責。第一種指責是，這些數據是捏造的，是中國官方的宣傳，並舉出另一些有關中國人喜歡看美國電影，喜歡喝可口可樂，中國男人認為美國女人最漂亮等等另一些調查數據。對於“捏造數據”的指責，我們只能回答：“請你拿出證據。”至於中國人喜歡美國電影之類的數據，筆者相信都是真實的，但這些數據和我們的數據表達的是不同方面的問題。認為美國是對中國最不友好的國家，是對中美關係的現實狀況的一種判斷，在我們的調查中，有些對美國懷有好感的人也認為美國是對中國最不友好的國家。在整體上對美國最無好感，與喜不喜歡美國電影、可口可樂、美國女人也是兩回事。舉個極端的例子說：在朝鮮戰爭中，中國軍隊的士兵都認為美國的武器更好用，但這並不妨礙他們仇恨美國人。
另一種指責是承認調查結果是真實的，但認為這是中國官方多年反美宣傳的結果。其實，正如筆者前文所述，中國在80年代的宣傳的基本格調是與美國友善。90年代中國的宣傳調門有所改變，反映了中美官方關係的冷淡。然而，90年代中國官方對於輿論的控制能力早已大大減弱了。與此同時，美國的各種官方和私人機構卻使用大量的各種學術贊助來影響中國的學術研究和輿論。中國政府卻是不加區別地給持不同觀點的人同時發工資，提供住房，撥研究經費。在整體上，美國的影響方式要有效得多。這種現象在第三世界國家中並不稀罕。迄今為止，雖然民間的民族主義情緒、反美情緒都有上升，但就中國的學術界和大眾傳媒圈而言，基本調門並未改變。這也是為什麼身處中國學術界或大眾傳媒圈的那些中國人，以及主要是與這些圈子裡的人接觸的美國人，無論他們本人是親美還是反美，都對前述調查所顯示的公眾中的反美情緒感到難以置信，認為數據靠不住，因為這與他們自己周圍的氣氛相差實在太遠了（當然他們多半也會承認，與80年代相比，他們的周圍也出現了一些變化）。
誠然，由於中美關係在台灣問題、貿易問題方面出現了緊張，中國輿論界加強了對美批判，不能說這對中國公眾沒有任何影響。但中國媒體的宣傳方向必須與某些其他因素結合才能真正產生影響。比如說，中國宣傳媒體大力塑造幾個90年代的雷鋒式的榜樣，效果卻並不盡如人意。那麼，在對美國的看法上，什麼是這些“其他因素”呢？那就是美國對於中國的壓力——不僅僅是對於中國政府的壓力，而是對於中國整體的壓力。