1894－1895年爆發的中日甲午戰爭，是迄至當時為止規模最大的蒸汽軍艦主力決戰和要塞防禦戰。這場戰爭在毀滅了北洋水師菁華的同時，也進一步把中國拖進半殖民地半封建的泥潭。歷史的悲劇在於：洋務派官員們一方面在大張旗鼓地推行海軍近代化，從而一度建設成亞洲最強大的艦隊；另一方面，深植於文化心理深處的海洋觀卻沒有變化，國家戰略中並沒有增添海洋意識，從而註定了海軍近代化的失敗命運。100多年後的今天重新審讀那段歷史，或許能增添更多的現實意義。《龍旗飄揚的艦隊——中國近代海軍興衰史》（姜鳴著、生活·讀書·新知三聯書店出版）對此作了詳細的描繪。

　　以今天的眼光看待1894年黃海海戰的失利原因，至少包括以下五條：

　　丁汝昌指揮無能　丁汝昌領兵15年，始終未能認真學習海軍業務。近代海軍是個技術性很高的專業軍種，指揮軍官需要多年的專門培訓。丁汝昌以陸軍將領來統率這樣一支新式艦隊，主要憑資歷治軍。他的悲劇還在於，他從不覺得自己需要有精深的海軍知識。不懂海戰指揮和在海戰開始後中斷了對艦隊的控制，使得艦隊完全處於各自為戰的狀態，最後陷入一片混亂。

　　編隊變陣的錯誤　以散漫的單橫編隊迎戰日本單縱隊進攻，是丁汝昌始料未及的，說明北洋海軍的軍事素質存在很大問題，造成了後來交戰中的一系列波動。北洋海軍由五疊小隊變為夾縫雁行的雙橫隊，並不是旗艦的臨時措置，而是早有預案的。那麼，這一戰術動作怎麼會失敗呢？“定遠”大副戰後認為，關鍵在於將領之勇怯不同。“勇者過勇，不待號令而爭先；怯者過怯，不守號令而退後。此陣之所以不齊，隊之所以不振也。”他問道：“致敗之由，能勿咎此乎？”這個責問是切中要害的。

　　濟遠、廣甲等艦臨陣脫逃　1894年9月17日下午3時30分以前，中國艦隊與日本艦隊鏖戰時，雙方在艦艇數量和噸位總數上很接近。3點30分，“致遠”沉沒，“濟遠”、“廣甲”相繼逃離戰場，造成軍心動搖，接着其他軍艦也陸續退出，艦隊左翼完全瓦解，使得正面海戰場上僅剩“定”、“鎮”兩艦，頂住5艘日艦的輪番進攻。

　　軍艦速慢　彈藥不足　在黃海大戰中，日艦在航速和速射炮方面的優勢非常明顯。北洋艦隊航速最快的巡洋艦為“致遠”和”靖遠”，時速為18節，其餘各艦皆在14至15節之間。日本除了航速高達23節的“吉野”外，第一游擊隊其他各艦的航速亦在18至19節，從而取得機動靈活的有利條件。日艦裝備了大量先進的速射炮，而中國艦隊速射炮卻極少。彈藥不足的問題在戰前就已存在，但到海戰爆發時仍未解決，洋員馬吉芬戰後回憶，到戰鬥結束前半小時，“鎮遠”艦305毫米口徑主炮的爆破彈全部打完。“‘定遠’的情況也是如此”。“敵方炮彈則綽綽有餘，直到最後還一直猛烈射擊”。

　　訓練和保養水平低下　在這場海上大決戰中，中國艦隊沒能擊沉一艘敵艦，這是無論如何說不過去的，暴露出北洋海軍訓練水平極為差勁。“致遠”因水密門橡膠封條失修，導致軍艦中彈後迅速沉沒，以及鄧世昌在艦上蓄養寵物犬，都使人們對於這支艦隊的許多深層次問題產生聯想和思索。為了應付上級的檢查，在演習時做一些諸如預定靶位的“手腳”，以及剋扣軍晌和維修費用。這種情況到了戰場上怎能指望產生克敵制勝的奇蹟？

　　以往在討論海戰失敗的原因時，一些論者僅從裝備上尋找原因，其實，倘若將日本艦隊的裝備與北洋海軍交換一下，誰能獲勝呢？如果我們進一步注意到“吉野”是1893年9月底在英國竣工的軍艦，“橋立”是1894年6月26日在日本竣工的軍艦，能夠那麼快地將其編入現役並形成作戰能力，日本海軍的訓練和管理能力不值得引人深思嗎？