被視為中國安全方面重要動作的東海防空識別區，自劃定的那一刻起便受到全世界媒體的關注。近日，日美兩國對該識別區的態度悄然發生分化——日本希望國際民航組織討論中國劃設的識別區是否妨礙飛行自由，美國則婉轉建議國內民航服從中國關於識別區通行之要求。1日，《華盛頓郵報》刊登記者奇科•哈倫（Chico Harlan）的分析文章稱，中國近年來在周邊海域和空域步步為營，用“小碎步”代替“大跨步”，一步步將自己的控制範圍向外擴大，而這樣的戰略讓日本無法招架得住。
文章編譯如下：
14個月前，當數艘中國船艦進入“日本海域”的時候，時任日本首相野田佳彥召開緊急會議，日本官員召見中國駐日大使並向中國政府提出了抗議。日本政府發言人稱中方舉動是規模空前的“入侵”。這幾艘船艦最終返回中國，但它們卻標誌着中國海洋戰略的第一階段——踏入新地、忍受怒氣、並將出其不意的開局一棋變成常態。這一戰略在大部份情況下奏了效。現在，中國船艦幾乎每周都會在日本實際控制的島嶼邊轉轉，東京還會抱怨，但不再警告。
中國此般碎步逼近的手法幾乎是日本自二戰結束後遇到的最大挑戰。雖然亞洲數國都試圖遏制中國的“野心”，但一些專家認為日本已經為此做好了最充分的準備：領導上有鷹派的安倍晉三，經濟上日本正在復甦，而軍事上日本受到美國支持。然而，就算日本不斷升級軍事應對方案並加強與美國的合作，日本還是沒有找到一個應對日漸強大鄰國中國的好方法。日本官員稱，中國正在不斷向外擴張自己的領地範圍，讓軍機飛得越來越接近日本，最近甚至在東海設立防空識別區。
中國所有這些行動都不足以挑起一場小型的軍事對抗，而這也部份解釋了為什麼亞太地區對如何有效遏制中國一直備受困擾。在南海，中國通過強大軍力將菲律賓趕離具有主權爭議的島礁。數位日本官員和安全專家稱，中國正在東海複製這一戰略，並通過運用空軍戰力進而加強戰略力度。
日本外相稱中國（劃設東海防空識別區）是在“單方面改變現狀”，上周六，日外相還表示日本向國際民航組織提議討論中國防空識別區是否有礙該區飛行自由的問題。而日本的這些舉動，則是希望在制華上贏取國際支持。不過，中方則稱自己的這些動作是受日本挑釁行為所迫而不得已為之，尤其是為了回應日本去年9月的“購島”之舉。
不過日本官員表示，中國的“野心”早在日本“購島”之前便蠢蠢欲動，並稱中國在東海的行動便可證明這一點——日本防衛省數據表示，中日兩國飛機2004年幾乎每月交鋒一次，而到2007年，頻率增為幾乎每周一次，再到今年，平均每日一次。
日本的有限軍力
兩個月前，釣魚島上空首次發現有無人機飛過。日本防務省新聞官表示，雖然該無人機的屬地尚未確定，但考慮到它飛行的路徑，它很有可能是中國的無人機。（譯者註：中方9月9日承認派無人機在釣魚島附近上空飛行。）這一發展趨勢“證明了中國軍方在海洋領域增加了活動頻率，”日本外務省一官員匿名表示。
隨着中國在過去五年間不斷增強海上活動，日本也不得不趕上。數年前，日本領導人還從未稱中國是一個威脅，直至2010年，日本自衛隊的首要防衛目標還是對抗俄羅斯在日本北部的入侵。
日本的轉變是迅速的。三年前，日本設立的新防衛戰略對軍力進行了重整，並將重點放在周邊島嶼上。當前的日本正在更新該戰略，已有建議稱希望組建一個類似海軍陸戰隊這樣的單位，並允許日本使用無人機進行監視。日本2014年的防務開支包括購買監控設備和巡邏機。雖然中國上周劃設的東海防空識別區引來不少注意力，但日本其實早已在飛機升級上投入了不少資金。日本航空自衛隊2014年的開支預計將上升7%。
軍事專家表示，日本擁有世界上最頂尖的監控和威懾技術。但一旦武裝衝突爆發，問題就將隨之而來，因為日本的和平憲法並不允許該國擁有遠程導彈和航母等重量級軍備。日本最大的船艦——出雲號裝甲巡洋艦，僅能裝載直升機。日本和平與安全研究所總裁西原雅史(Masashi Nishihara)說：“這無疑是一個弱點。”
在第二次出任首相的一年前，安倍晉三就探討接觸軍隊上的一些限制。然而這需要首先修改憲法，不過，安倍出任首相後把自己更多的精力專注在與前任首相忽略的國家打好關係上面。安倍已經訪問了東盟十國，這在很多專家眼中是在試圖牽制中國。
口水戰
中日兩國進來對兩國間可能爆發的衝突，在語言上互不相讓。中國軍事專家李傑告訴《環球時報》說，美日兩國飛機在進入中國東海防空識別區拒絕向北京當局申報就是“挑釁”。《中國日報》一篇社論則表示，北京的做法符合國際慣例。
而與此同時，日本則表示他們的所作所為是在應對中國的“單邊”行動，而且其他國家也需要與日本一道共同捍衛航行自由。
東京一些專家表示，在短期內，中國劃設的東海防空識別區可能會事與願違，招致澳大利亞、韓國等國的不滿，並引來美國的B-52轟炸機。然而在這些最初的震動逐漸平息之後，中國戰略的考驗才真正來臨。
“目前來看，事情似乎是對我們有利，”日本政策研究院副教授道下德成（Narushige Michishita）說。“但問題在於這將持續多久。中國一直試圖創造一個‘既定事實’，一步一個腳印，這是非常聰明的戰術。我們現在可能很重視它，但一段時間過後，也許就把它忘之腦後了。”
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