空空導彈是高科技武器，在靶場試驗時，如果不能在10發之中最少命中7發或8發，它是不能被批准生產的。具體地說，靶場命中概率要在76％以上。但是這並不是說，在空戰過程中飛行員用肉眼或雷達發現目標後，將機頭一對向目標，摳動板機，導彈發射出去就可以有這樣大的把握擊落敵機。

過去用機關炮作為空戰主要武器時，為了擊落敵機，要進行幾個階段的飛行中準備，即“發現、占位、跟蹤瞄準和開火”。發現目標比較好理解，而占位就是要使自己的飛機飛到目標後方。機關炮對飛行中的目標的有效開火位置是以目標機為原點的尾後一個喇叭形的空域內。即使本來從目標兩側進入對着目標，因為不能立即開炮，還要對着它跟蹤若干秒以便瞄準。而目標是向前飛的，在這跟蹤過程中，自然就會飛到相當於目標的後方位置。大家可以下向“狗追兔子”的情景。兔子即使直線逃跑，狗的前進方向如果始終對着目標，它所走的軌跡也必然是一條曲線。飛機追終目標也是這樣，它這時的飛行軌跡也稱為“狗追兔子”曲線。在追逐過程中，自己飛機的速度要比目標機快10%~20或更大，以便逐漸減少相互間的距離。機關炮的有效距離一般不大於800米，最好在400米才開火。近一些打，命中機會多一些。

跟蹤瞄準的過程就是要將機頭（也就是炮口）“對着目標”，但實際上不是“正對着目標”。目標是有速度的，炮彈飛到目標的位置需要時間，所以應對着的目標前面的某一點，使炮彈飛零點幾秒鐘之後正好飛機也飛到這一位置，於是炮彈與目標碰在一起，也就是“命中目標”。瞄準的超前位置稱為“前置點”，炮口對着前面的超前角度稱為“前置角”。前置角的大小與目標機相對速度、彈丸的飛行速度以及兩機距離等有關，在地面可以用公式計算出來。但是飛行員在空戰中是絕對來不及自行計算，這就要靠“目標具”的幫助。大家都知道空戰中有用要用“光環”套住目標才可開火。現代飛機瞄準具顯示給“光環”的位置實際上是表示不是當前的位置，而是經過計算出來的前置點位置。飛行員用光環套住目標，也就是機頭正好對着前置點，所以只要光環穩定套住目標1~3秒鐘即可開火。

較新式的航炮瞄中方位不是計算前置點，而是計算一連串炮彈可能到達位置並在平視顯示器（平顯）上顯示出來，這曲線稱為“熱線”。飛行員通過平顯將空中目標“壓”在這熱線上，當達到標定點，即預計開火後炮彈與目標能碰上的那一點，扣扳機有可能打中敵機。一般提前扣扳機而且持續開火0.5~1.0秒，打中的機會將大得多。

空空導彈剛出現時也只能從目標後半球發射，發射區域比用航炮大不了多少，只是發射距離遠得多，從幾百米到幾千米都可以。低空空氣密度大，導彈阻力大，飛不了太遠，高空射程就可以遠一倍到兩倍。所以，第一、二代空空導彈的發射、占位仍是十分必要的。而新的空空導彈已可以“全向發射”，即從目標四周任一角度，迎頭、兩側或尾後都可以打導彈。只要機頭指向目標，距離合適，導彈引導頭又已跟蹤上目標即可發射。所以現代戰鬥機空戰中的“占位”動作已大大簡化，只有我機“指向目標”這一個要求，而不一定要飛到目標後半球。這樣一來，戰鬥機空中自衛警戒的任務就加重了很多，尾後區域並不一定是受到敵機攻擊的最危險空域，前側方反而是“最危險”的方向。因為同一種導彈在這方向發射，射程可能最大。

當然，真正“指向”目標也並不容易，因為空戰中目標不會老老實實超前直飛。要使自己飛機機頭基本指向上下滾翻或猛烈轉彎的目標及相當困難。如果要求對着目標的角度誤差不超過幾度就更難。辛而現代格鬥空空導彈並不要求導彈正好對着目標才能發射。舊式導彈要求指向目標的角度差不超過3°~5°，給飛行員帶來很大的操作困難。新導彈的這一要求以放寬到26°（美國“響尾蛇”空空導彈）和50°（俄羅斯P-73導彈）。這個角度稱為“導彈離軸發射角”。舊式空空導彈發射前跟蹤目標的嚴格要求（離軸角太小）足以說明，為什麼60年代末的越南戰爭中，空空導彈實際命中率只有3%~6%，即發射100發平均只打中3～6架飛機。

下面我們就用雷達制導空空導彈的發射順序來說明導彈是如何使用的。當飛行員根據地面指令飛向目標已出現的空域並用機上雷達發現目標後，首先要在發現的目標中選好一個要攻擊的目標。其動作是用駕駛杆上的一個球形操縱鈕將雷達熒光屏上顯示的一個“截獲波門”符號移動到擬打擊的目標光點下沿，按一下油門杆上的“截獲”按鈕，雷達即將之“截獲”，並自動對之進行跟蹤，平視顯示器（平顯）隨即自動出現“空戰跟蹤”畫面，並有目標標記、目標運動方向符號及各種引導飛機進行攻擊的指令。有的火控系統不用按“截獲”按鈕雷達也可以自動截獲目標。

飛行員隨即操縱飛機使速度、高度與指令要求的相同，同時令平顯上的目標符號與油門符號、導向符號重合在十字線上。如果油門符號高於十字符號必須加大油門，油門符號低於十字線應收一點油門。飛行員運用二感——駕駛杆和油門杆保持跟蹤狀態。這時，飛機在空中的飛行軌跡就是始終令機頭大致對着目標的一條“狗追兔子”曲線。

當跟蹤狀態穩定後，平顯上會出現瞄準指令，導彈開始進入準備發射階段。導彈本身的準備工作也很多，其中包括：接通彈上電源、導彈雷達和雷達波接收部分開始調諧（調整頻率）、陀螺儀開始旋轉增速到規定轉速等等，這一時間大約需要幾秒鐘。這一階段導彈的準備工作稱“可逆轉準備工作”。也就是說，飛行員以後不扣扳機發射導彈，關閉火控電源，導彈不會受損，可恢復到待發射狀態。

至於飛機火控系統，在跟蹤狀態下將自動完成對目標參數（高度、距離、距離變化率等）的測量，並計算發射導彈的各種要求條件是否已經滿足，並將在平顯上顯示在機與目標的距離、允許發射導彈最大距離和最小距離等。當飛行員發現“武器準備信號燈”亮，並出現“允許發射”信號時，說明發射導彈條件與具備，然後扣動發射扳機隨即開始導彈“不可逆的準備工作”。

扣扳機是表示導彈的第二個準備階段開始，並不表示導彈在這一瞬間能打出去，因為還有些工作要先完成。例如導彈上的燃料電池點火或其它類型能源開始激活，同時完成載機電源與導彈電源的切換，導彈火箭發動機解除保險，導彈調協最終確定，掃描狀態的確定，接收機上火控系統傳來當時目標的高度速度信息，彈上液壓系統（如果有的話）開始達到工作狀態等等。這一階段所需時間約１秒或少一些，最多２秒（不同導彈略有不同）。然後火箭點火，導彈飛離發射架滑軌。由於上述準備工作是同時進行的。如果過了一定時間，例如超過２秒，火箭發動機保險仍不能解除，這枚導彈即會被判定為“廢彈”，停止發射，自動轉換到下一發導彈重新開始準備發射。如果是半主動制導導彈，發射後，飛行員還必須保證載機雷達始終跟蹤目標。

上述舉例只是想說明發射空空導彈的複雜性，不同雷達和導彈會有很大差異。飛行員為學會空戰，有一本厚厚的“手冊”要學習。但對於發射程序必須正確熟練，記憶無誤，在激烈的空戰過程中是不可能再翻本本的。由此可見，單座戰鬥機飛行員空載時的工作負擔十分繁重。目前這方面的研究工作是如何減少飛行員必須的操作，只要求飛行員選好和跟蹤目標，早點扣動扳機即可，其他工作全自動進行。當達不到允許發射導彈條件時，扣動扳機也打不出去，直到滿足發射條件後才真正發射。但以後如果一直達不到發射條件，過幾秒鐘後這枚導彈可就要報廢了（導彈已發動第二階段準備工作）。一枚導彈最少值幾十萬元，所以有的飛行員不喜歡全自動發射，一般沒有把握不扣動扳機。