香港——在中国国家主席习近平即将于下月前往华盛顿进行国事访问以缓和两国紧张关系的前夕，他领导的中国政府刚刚将一个正淡出人们视线的问题重置在聚光灯下，即中国货币的汇率问题。

人民币是全球经济的组成部分，为中国推进外交事务和海外投资提供了途径，也是其领导层进行国内议程的一个重要工具，具体来说就是支持中国经济发展。

眼下，中国陷入了努力平衡这两种需求的两难境地。

本周二，中国将人民币对美元中间价突然下调将近2%。当局称，这是“一次性”的下调动作。他们表示，这将使市场力量在决定人民币汇率方面发挥更大作用。

美国等国家长期呼吁北京进一步推动人民币汇率自由浮动，而不是将其置于这样的严格管制之下。中国对人民币汇率的限制一直是国际货币基金组织(International Monetary Fund)的一大担忧，后者正在权衡是否将人民币纳入全球货币的一个高级圈子，让它加入美元、欧元和日本的行列。

不过，中国却有着表面看来颇为矛盾的另外一个动机。通过人民币贬值，中国将国内需求放在了优先位置。随着中国经济的放缓，疲软的人民币将有助于中国增加出口和创造国内就业机会。

中国蓝领工人的薪资快速上涨，而与之竞争的韩国和台湾等地的货币近期却经历贬值，令中国企业在服装生产和制鞋等劳动密集型产业的竞争力下降。上个月，中国出口额比去年同期下降了8%。

“我们的客户主要在北美和欧洲，人民币升值的时候，他们就会抱怨我们报价太高，”上海凯源泵业有限公司销售经理安娜·曹(Anna Cho)说。她所在的公司主要生产水泵和排污泵。讲到此次的人民币贬值，她说，“知道这回的新动向，他们会很高兴。”

接下来几个月是一段考验期，看中国领导层是更专注于改革，还是更关注中国经济的发展。尽管北京希望人民币走低，但也不想要它太过贬值。

周二，一些交易商大举押注人民币会继续贬值。倘若北京兑现承诺，让市场在汇率浮动中起到更大作用，人民币将会继续贬值。

“如果他们真这么做，人民币汇率可能会继续下降，连续地往下掉，”伦敦咨询公司朗伯德街研究公司(Lombard Street Research)的首席经济师戴安娜·乔伊利瓦(Diana Choyleva)说。

习近平将在几周后出访美国，中国也正在努力缓和太平洋上的争端。在这个时候让人民币贬值，也给双方带来了明显的政治挑战。

最近几周，中国宣布暂停有争议的南海人工岛建设工程，还对美国提出的网络间谍活动指控保持了不同寻常的沉默。

人民币贬值有可能在美国重新激化一个看似已被搁置的政治议题：中国是否在通过操纵人民币汇率来获取贸易优势。美国国会里的批评人士一直认为人民币汇率遭人为压低，而这一情况促使很多企业将生产环节挪到了中国。

“多年来，中国玩弄规则，操纵人民币汇率，使美国工人无路可走。中国政府非但没有改变这种做法，似乎还在变本加厉，”来自纽约州的民主党参议员查尔斯·E·舒默(Charles E. Schumer)说道。

不管是在乔治·W·布什(George W. Bush)治下，还是现在的奥巴马总统任期内，美国财政部一直很谨慎地不对中国的货币政策进行公开指责。财政部官员不想激起中国的反弹，而且倾向于尊重中国的观点，即尽管中国获得了巨额贸易顺差，但考虑到中国不断增长的整体经济规模，二者的比值一直在降低。

“我们会持续关注这些变化如何展开，持续敦促中国加快改革步伐，包括采取更多措施，从而转变为市场导向的汇率浮动机制，转变为更加依赖国内需求的经济模式。这是中国之前阐述的目标，同时也最符合中美两国的利益，”美国财政部周二发表声明称。“任何对改革的逆转都会令人不安。”

中国的此番举措也给美联储带来了潜在挑战。

美联储的领导层过去数月一直在讨论提高利率的事宜，目的是控制他们此前为提振美国经济而采取的大规模货币刺激措施带来的效应。但是，如今人民币贬值，再考虑到其他国家可能会跟着调低汇率，这有可能意味着美国出口会进一步疲软，经济增长也会放缓。

“它可能会降低美联储在近期加息的可能性，”马来西亚金融集团RHB在新加坡的分支机构RHB证券的工业经济领域首席经济师托马斯·林(Thomas Lam)说道。

目前的情况使中国陷入了微妙境地。

中国有办法遏制任何不必要的人民币贬值。这个国家有3.5万亿美元的外汇储备，可以用来在全球回购人民币以推高汇率。

但是，让人民币贬值的同时，中国也在竭力扩大人民币在全球的接受度，而实行严格的货币控制会削弱这种努力。

国际货币基金组织多年来一直认为人民币汇率偏低，但今年5月该机构放弃了这种论断。不过，IMF在上周发布的员工报告中表示，中国将需要更多时间才能完成让人民币加入全球储备货币行列的准备工作。

IMF尤其想看到人民币在中国境外使用的更多证据，特别是作为中央银行储备金或债券币种。国外央行和债券投资者对人民币金融资产的胃口也的确在逐渐增大。

不过，这种需求有一部分是投机，赌的是人民币会对美元持续升值。过去18个月里，就连偶然出现的人民币可能会走低的小信号，似乎都会侵蚀这类投机者的热情。所以，周二人民币贬值的行为可能会破坏中国在提高人民币国际使用率方面所做的努力。

舒默参议员警告，人民币贬值可能会降低它被IMF认可为一种主要货币的机会，即进入IMF“特别提款权”货币篮子的可能性。

“除非中国停止人为压低人民币汇率，”他说，“否则IMF绝不应该考虑将人民币列为一种全球储备货币。”