抗金援朝的战争虽然取得了胜利，但是东江军实力严重受损。皇太极以为后方已经稳固，立刻就跟袁崇焕撕破脸皮，回信指责说：我们还在议和，你却不停的在修筑锦州、大凌河等城堡，是什么意思？明显就是在忽悠我，不想议和。你这样骗我我很伤心，以后咱们一刀两断。

天启七年五月初三，皇太极送走了朝鲜国王的使者，跟朝鲜达成和平协议的事情就算办完了。三天以后，就亲自统帅十万大军，出征广宁。大凌河堡、右屯这些地方的守军不战而逃，还有两千人降金，袁崇焕辛辛苦苦的修的三大城其中只用了一天就被后金摧毁，还剩一个锦州。

五月十一号，后金十万大军开始围攻锦州。

皇太极这次出征的基本战略是围城打援，在给锦州守将赵率教的信里面，他就说：“我知道你们在等援军，所以不肯投降。但难道我们是傻瓜吗？我们也在等着你们的援军来呢。”。在围攻锦州的二十四天里，只组织了三次攻城，其它时间都围着不动，等着明军的援军过来。

袁崇焕先派了两百人出去打听虚实。这两百人出城之后就再没有回来，杳无音讯，不知道是被后金消灭了？投降后金了？还是半路逃散了？反正是消失了。接着，五月十六号，他又派了两千援军出去，大败而回、损失惨重。

这下袁崇焕就彻底没辙了，不敢再派出援军，因为他知道自己手下那些兵去跟后金野战就是作死。派出去太多可能连宁远都守不住。

皇太极见袁崇焕不再上当，锦州这边也没啥仗可打的，就派了一支部队过来打宁远。

按照之前的作战计划，金兵围攻锦州，宁远负责派兵支援；金兵围攻宁远，山海关负责派兵支援。所以宁远一被围，山海关总兵满桂马上就带了一万人马出关救援。跟后金交战不利，退入了宁远城内。

孙承宗督师辽东时，袁崇焕跟满桂都在宁远，袁崇焕是宁远最高文官，满桂是最高武官。宁远保卫战就是袁崇焕和满桂共指挥同守卫的，打完之后袁崇焕被提拔为辽东巡抚，满桂被提拔为辽东总兵。但袁崇焕很讨厌满桂，上疏弹劾他脾气不好、谩骂同僚，恐怕他会耽误边疆的大事，请把他调到别的兵镇，把关外的事权交给赵率教。倒是辽东经略王之臣觉得满桂是个人才，把他留在了山海关当总兵。辽东总兵就成了赵率教。

皇太极打过来的时候，赵率教守锦州、袁崇焕守宁远，王之臣和满桂驻扎在山海关，赵率教归袁崇焕节制，满桂归王之臣节制，就是这么一个格局。

袁崇焕一看满桂来了，非常开心——这个对头正好可以拿出去送死，执行朝廷救援锦州的命令。于是把满桂的一万兵马留下八千守卫宁远，剩下两千让满桂带着去救援锦州。

满桂这一次出击比较谨慎，没敢怎么深入，只是在外围进行骚扰。赵率教在锦州得知宁远派了援军来了，也找机会带兵出城跟后金厮杀了一番，以为呼应。这样锦州和宁远彼此配合，后金两头都没占到太大便宜。不过关宁军出击的兵力还是太少，不能真正给后金制造麻烦，小规模的交锋之后，满桂和赵率教都退回城内，局势重新陷入僵持。

与此同时，东江军毛文龙这边也没有闲着。后金撤军以后，在镇江等地留了两三千人马监视朝鲜和东江军。毛文龙大概用了一个月的时间，继续用他的游击战术，相继端掉了这些金兵的据点。也就是这段时间，皇太极在放心大胆的围攻锦州，而不用担心后方遭到东江军的袭击。但是等六月初东江军拿下那些据点之后，毛文龙就再次亲自带兵前往海州，试图切断后金的退路。

皇太极听说海州又被东江军围攻，吃惊不小，想不到毛文龙元气恢复的这样快。打下锦州、宁远短时间内也无希望，只得于六月五号退兵。

皇太极一退兵，袁崇焕就赶紧上疏，宣布取得了“宁锦大捷”，称之为“诚数十年未有之武功”，把功劳归结到自己、赵率教和锦州镇守太监纪用头上，还拍了一下魏忠贤的马屁，说“厂臣帷幄嘉谟”；鄙视了一下毛文龙，说金兵是“乘东江方胜之威”打过来的；同时却绝口不提满桂和王之臣。

宁锦这一仗打的还算可以，大捷肯定算不上，但勉强可以算是平手了。根据赵率教的报告，后金“伤亡两三千人”，《满文老档》里也说：“是役也，兵士阵亡甚众”。明朝这边的损失是：一些小城堡里面的守兵有两千人投敌，袁崇焕派出的两百援军消失，两千援军死伤惨重，锦州守军也应该有一些损失，大凌河、右屯、小凌河、塔山等诸多小城堡被后金摧毁，物资被后金获得。总的来说死伤相当，比上一次宁远之战又要好了很多。

这一次跟宁远之战有一个很大的不同，就是魏忠贤往宁远和锦州都派了镇守太监，对战争的过程可以有更清楚的了解。所以朝廷虽然大力表彰了“宁锦大捷”的功臣，但表彰名单上却没有袁崇焕。

这是摆明了要让袁崇焕走人。袁崇焕只能上疏请求辞职，天启皇帝立刻批准。他最后给袁崇焕的评价是：“袁崇焕暮气难鼓，物议滋至，准其引疾求去。”

这是把朝鲜之战和宁锦大捷合到一起，跟袁崇焕算总账的结果。后金打毛文龙的时候，袁崇焕拒绝救援，反而与后金议和，借口就是可以抓紧时间修筑好锦州、大凌河和右屯三座城。

他在四月份给朝廷的奏章里面，宣称自己的这种堡垒战术，是“战则一城援一城，守则一节顶一节。步步活掉，处处坚牢”。

但是等后金真的打过来的时候，这个战术的缺点就暴露无遗了。

首先是那些花了很多钱修的小城堡完全不堪一击，在上面花的银子白费了，来不及逃走的士兵马上投降，里面的粮草物资相当于白送给了后金，“守则一节顶一节”的期望落空了；

其次，锦州这种大城，孤悬关外，后金大军一包围，完全无法救援。只能请求上天保佑后金早点退兵。这次后金围了二十四天之后就走了，那要是他们包围半年、一年，让锦州粮食耗竭怎么办？

在整个战争过程中，最为前线最高指挥官的袁崇焕，从未提出过能让人信服的办法去解锦州之围，更不要说采取有效的行动了，只能坐在宁远城里等着皇太极退兵。“战则一城援一城”的策略也落空了。

同时，宁锦之战还暴露出来一个很大的问题：袁崇焕在宁远训练出来的军队根本没有野战能力，第一次派出两百人的“敢死队”直接消失，第二次派出的两千人惨败而回。袁崇焕也同样需要对这两次惨败负责。

把袁崇焕免职之后，天启皇帝和魏忠贤，又作出了两个重大的决定：

首先，放弃锦州，把防线后撤到宁远。

后来皇太极得知这个消息，派了三千人到锦州来把城墙给毁了，但是没有占领，继续撤退到三岔河以东。至此明朝已经两次主动放弃锦州了，第一次是熊廷弼在广宁失守以后，那次努尔哈赤也是派人来毁了锦州城，然后撤退了，依然没有占领。这说明锦州确实是一个“白送给敌人都不要”的鸡肋之地，而不是孙承宗、袁崇焕认定的战略要地。皇太极带十万大军来打锦州，不是因为锦州重要，而是想围城打援，消灭从宁远和山海关过来的援军。

第二，给东江镇的军饷从原来的四十万两增加到一百万两。

之前因为移镇的争议，魏忠贤派了四个太监去皮岛和朝鲜实地考察，看看毛文龙在东江到底在干些什么。这四个太监在东江镇呆了有半年，多方调查，亲眼目睹了后金进攻朝鲜和毛文龙出兵海州这段时间的一系列战争，回来向魏忠贤和天启皇帝作了汇报。汇报之后，天启皇帝就作了这个决定。同时，将老是克扣东江镇粮饷的登莱巡抚李嵩免职，任命收复澎湖列岛的民族英雄孙国祯为登莱巡抚，为毛文龙提供后援支持。

这两个决定说明，经过几次战争的检验，天启皇帝认可了毛文龙的战略思路，决定把恢复辽东的主攻方向从关宁防线转移到东江镇这边来。多给东江的银子，可以从放弃锦州节约下来的经费里面出。