即将过去的2017年，对中国空军来说是非常关键的一年。今年不仅宣布了歼-20服役，与俄罗斯、巴基斯坦等国空军进行了一系列实战化联合演习，还开始常态化深入西太平洋和日本海训练，可谓硕果累累。不过，除了冲锋在一线的战斗机和轰炸机，不那么引人注意的运输机部队也一样精彩纷呈。其中，今年11月底，一支战术运输机部队飞赴南海最深处开展空投训练，就是一个值得一提的故事。

　　今年11月底，数架运-9中型战术运输机从四川内陆起飞，他们的目的地是2000多公里之外的南海某岛礁。一路穿越层岚叠嶂，在几个小时的长途飞行后，他们精准抵达目标海域上空，并在无人工标志、无气象资料、无指挥引导的情况下，成功进行低空模拟空投训练。在绕岛飞行一圈后，编队返航，最终回到出发机场，整个飞行过程达到十多个小时。这是国产中型运输机首次实施长航程海上空投训练，标志着运-9飞机已经全面形成战斗力。

　　这次行动具有非常强烈的实战意义。现代战争中，使用中程战术运输机低空渗透敌后、空投精锐特种部队，进行情报侦察，为精确制导武器提供目标指引，破坏敌方重要节点，配合己方正面部队行动，是一种具有奇效的手段。过去，我国虽然装备了不少中型运输机，但是基本只用来运输物资人员，或者进行大规模的空降演习，几乎从未搞过小股特战部队的突防渗透空投。另外，南海岛礁的特殊环境中，也可能需要运输机进行快速空投物资补给。这次运-9亮相南海，表明中国空军又填补了一块实战化领域的空白。

　　另外，参加这次行动的，有一位女性机长，她叫陈金兰，是中国空军运-9部队目前唯一的女性机长，技术扎实，作风过硬。2015年，她曾突然接到命令，进行跨区域远程兵力运输，并在途中遭遇沙尘暴、雷暴等多种恶劣天气，但最终顺利完成任务。从飞机起飞到完成任务返航，中途辗转多个机场，任务强度极大，一共持续进行了46个小时，她和机组战友们一起在飞机上坚守度过。这次南海空投训练，她当之无愧成为参训飞行机长之一，带领机组完美完成了任务。

　　运-9飞机其实并不算多么先进的机型，它只是在运-8的基础上，大幅改进机身和航电设备而来的新型号，早期曾被称为“运-8三类改装平台”。按常理，用来取代运-7、运-8早期型的运-9，本来早就该大批量装备，但是直到近期才宣布形成完整战斗力，是不是太迟了一点？这是因为，运-9不仅是我军最新型号的中型战术运输机，更是一种非常重要的改装平台，用来改装成预警机、反潜巡逻机和电子战机等高新机。有限的产能，还必须大量“挪用”改装特种机，使得运-9的装备速度一直不温不火，战斗力形成也受到了制约。

　　网络上曾公开出现了一组卫星照片，中国内地某飞机制造厂停机坪上，摆放着大批刚刚走下生产线的新飞机，引起了国内外军迷网友的浓厚兴趣。很显然，照片中这种采用平直机翼、四台发动机布局的中型运输机——正是运-9。

　　从国外公布的卫星照片中可以清晰辨别出，停机坪上的12架飞机中，有4架飞机上方安装有大尺寸圆形整流罩——毫无疑问这是中国空军最新的空警500预警机，机背上装有三座有源相控阵雷达，安装角度互相错开120度，以此完整覆盖360度各个方向，没有任何探测死角。

　　“小平台、大预警”——空警500正是这个设计思想的产物。空警500在运-9中型运输机并不算宽裕的机体内，安装了非常齐全的各类雷达、通信、指挥、电子战系统，甚至比空警2000上的还要先进一代。比如空警500最核心的雷达系统，应用了最新型的数字式收发器件替代空警2000上使用的模拟式电子器件，发射单元密度和功率增加，整体重量、体积以及功耗却大幅降低，探测精度、跟踪目标数量、通信指挥容量都明显提升，对隐身目标、超低空目标以及高超音速目标都具备了优秀的探测效果。

　　选择运-9作为国产第三代预警机的载机，也是不得已而为之的事情。在伊尔-76基础上改装而来的中国第一代预警机空警2000固然性能先进，设备空间充裕、留空时间长，但是毕竟伊尔-76完全靠进口，运输机都不够用，更别说用来改装了，所以至今都只有4架空警2000。而同期发展的第二代预警机空警-200，虽然机体平台完全国产，不会受到国外制约；但是由于当时国内电子技术水平的限制，只能安装“平衡木”式雷达，导致了较大的探测盲区，指挥功能也较为有限。

　　2010年后，得益于国内日新月异的电子技术水平，中国科研人员已经完全可以在较小的空间内集成更多、更先进的设备，发展第三代预警机的条件已经成熟。但是，当时国产运-20大型运输机还处在研制当中；ARJ-21支线客机身板太小，更大的C919干线客机更是十年之内无法实现军用。最终，合适的载机平台依然只有运-9，没得选择。正因为如此，运-9近些年来的产能，大部分被预警机、反潜巡逻机、电子战飞机等特种飞机占用，纯粹用来运输的运-9基本型反而服役较少。换句话说，为了给更急缺的高新机让路，中国空军战术运输机部队不得不放慢了换装新飞机的脚步。

　　不过，这种情况在即将过去的2017年已经发生了根本改变。航空工业陕西飞机制造厂在今年完成了对运-9生产线的改造，采用了现代化的脉动式总装线，飞机的总装效率有了极大提升。从明年开始，运-9系列飞机每年都能够交付数十架，快速填补战术运输机部队的空缺。毕竟在未来战场上，中国空军不仅需要运-20这种大型战略运输机，同样很需要运-9这类中型战术运输机。期待2018年，运-9又会书写怎样的篇章呢？