匈奴是我国古代一个强大而影响深远的民族。战国时分布于燕、赵、秦以北地区，秦汉之际势力强盛，统治大漠南北，建立奴隶制军事政权，曾屡与中原王朝征战。汉高祖七年（前20O），匈奴大败汉军于平城（今山西大同东北），迫使刘邦缔结和亲之约。汉武帝即位后，多次进军漠北，扭转了屈辱忍让的局面。后匈奴内部纷争，于东汉建武二十四年（48）分裂为南、北两支。南匈奴人居内地，南北朝时成为逐鹿中原的“五胡”之一，曾先后建立前赵、北凉、夏等国。北匈奴屡为东汉和南匈奴所败，部分西迁，引起欧洲民族大迁徙，导致了罗马帝国的崩溃。匈奴,从草原崛起,在马背上称雄，在马背上衰落， 在马背上消逝。

然而，这样一个对于中国历史与世界历史都产生过巨大影响的民族，学术界尚未能确论其起源和来历，从自汉魏以来，一直存在两种不同的见解。歧异产生于《史记·匈奴列传》的一段记载；“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，日淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”一部分学者据这段文字的前半部分认为，匈奴是夏之后代。《史记索隐》引张晏的话说：“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维，在商时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。还有一说认为，移居北地的夏之后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。

另一部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是殷周时期的鬼方、山戎、猃狁、荤粥。到近现代，关于此说的论述更为精密。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商时的鬼方、混夷、獯鬻，周时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。

还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之北方异民族，统称为匈奴。有人认为，鬼方、荤粥、猃狁是古代披发左衽的羌族，林胡、楼烦、义渠才是胡服椎结的匈奴的前身，这两者是绝然不同的两种民族。匈奴与先秦时期的北方少数民族不可混为一谈，匈奴应是西方草原的一个游牧民族，战国以前还未游牧至中国北部。战国中后期才游牧到蒙古高原。

由于匈奴的起源问题不能解决，匈奴的族属（蒙古族、突厥族，还是斯拉夫族？）、匈奴的语系（蒙古语系、突厥语系，还是伊朗语系？）等问题，都难以做出准确判断。

在中国的战国时期，匈奴正式登上了历史的舞台。最初以部落形式活跃在阴山(今内蒙古大青山.狼山)一带，见于记载的匈奴第一个单于，驻头曼城，其地当今内蒙古包头市境。主要靠放牧和打猎为生.由于生存环境教恶劣,迫使匈奴人个个善骑射。战国末叶，匈奴部落首领单于带领铁骑南下,抢占了水草丰美的河套地区，常扰掠秦、赵、燕三国北部边郡，而中原汉族七国忙于彼此争战,对此也无可奈何。 秦、赵、 燕只得竞相构筑长城，以抵御匈奴.

匈奴骑兵的强大除了马快.人壮以外还有一个特点,它结合了骑射手和骑兵之所长.一般军队射手和骑兵有明显的分工,骑兵的任务主要是冲刺,冲散敌人的阵形,践踏敌人的步兵.而射手主要用于远距离作战,要求较高的准确度,在马背上(行进当中)射击比在站在地上难度要大得多，匈奴骑兵正因为有此绝活才会在战场上显得如此可怕.远了拉长弓,近了挥马刀,来如风,快如电!

可到了头曼单于时，情况已大不相同了。在南边，秦始皇已经统一六国,建立起一个多民族的中央集权的封建大帝国.公元前215年,秦始皇派大将蒙括帅军30万征讨匈奴，夺回河套地区，占领了颚尔多斯,至县44个,驻守重兵。随后，又大规模修筑万里长城。匈奴受到了重创，而且在东面和西南又受到了东胡和月氏人的威胁，被东胡轻视，月氏又要头曼单于的太子冒顿充人质。匈奴已经被驱入一条败亡的狭谷，可昏庸的头曼只管与爱妻打猎取乐，还废太子另立爱妻生的少子。

就是在这种形势下，雄才大略的冒顿单于登上了历史舞台。

羁旅异域，饱尝屈辱的冒顿，是从月氏那里盗马逃回的。父亲头曼根本没料到 他能生还，就在仓促中封他为“万骑”。历尽磨难的冒顿决意不等待、不乞求，他时刻提醒自己：“要篡夺！一定要篡夺！”冥思苦想，绞尽脑汁，终于研制了一种发响的箭族——鸣镝，他命令下属：“鸣镝射向那里，你们就射向那里，违者立即斩首！”先后选择了野兽、自己的骏马和美貌的爱妻作目标，诛杀了那些胆小的士卒，鲜血染红了自己的训令。当他确信自己的训令已经足够神圣时，他就把鸣镝瞄准了自己的父亲头曼。公元前209年，冒顿邀父王一同狩猎，当猎获一头野猪后,冒顿故意勒住马,让父王亲检猎物,头曼不知有诈,拍马上前，此时,冒顿突然挺身拉弓将鸣镝射向了头曼，刹那间,所有部下毫不犹豫一起放箭.......“鸣镝一支定龙庭”，冒顿废除单于推举制度，自立为单于。并把族内不服者全部杀光.

当时的东胡和月氏势力正盛,没把匈奴放在眼里,东胡遣使来索头曼的千里马,群臣奏曰:"千里马乃匈奴之宝,绝不能送人!否则乃国耻!''冒顿说:"区区一马,何足挂齿?''随后让来使带走了宝马.没过几天,东胡人又来索取冒顿的爱妾,群臣大怒,主张兴兵征讨.冒顿又说:"区区一女子,何足挂齿?''接下来东胡人来索取两国交界处的一块土地,群臣曰那块地是荒漠,反正也没什么用,给了东胡人算了.冒顿大怒,咬牙切齿:"土地乃国之根本,岂可送人?''当即下令出兵东胡.东胡被冒顿过去的熊态所迷惑,毫无准备,被杀得一败涂地，被冒顿所灭。随后冒顿大军又一鼓作气打垮了月氏,使月氏举族西迁,之后冒顿纵兵30万南并楼烦、白羊王，北服屈射、丁零、鬲昆、薪犁各族。老上单于继冒顿，又从伊犁河流域驱逐月氏、乌孙徙居伊犁河流域，实为匈奴属国，又役属西域城廓诸国。于是匈奴东至辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城。在中国历史上，北部草原游牧各部中，第一次出现了统一的游牧军事政权。使蒙古高原上出现了一个可以与汉王朝相匹敌的大帝国。

匈奴政权的机构分3部分：①单于庭（首脑部），直辖的地区在匈奴中部，其南对着汉地的代郡（今河北省蔚县一带）和云中郡（今内蒙古托克托县一带）；②左贤王庭（东部），管辖的地区在匈奴东部，其南对着汉地的上谷都（今河北省怀来县一带），东面连接澻貉；③右贤王庭（西部），管辖的地区在匈奴西部，其南对着汉地的上郡（今陕西省榆林县一带），西面连接月氏和氏、羌。 匈奴是游牧军事政权，单于是匈奴的最高首领，匈奴语称为"撑犁孤涂单于"。匈奴语称"天"为撑犁，称"子"为孤涂，故"撑犁孤涂单于"一词的意义，相当汉语"天子"。 单于总揽军政及对外一切大权，由左右骨都侯辅政，骨都侯由氏族贵族呼衍氏、兰氏和须卜士担任。呼衍氏居左位，兰氏、须卜氏居右位，主断狱松。裁决了的案件，用口头报告单于。

左、右贤王理地方的最高长官。匈奴人尚左，单于以下，即以左贤王为最尊贵，因而权力和地位也较右贤王为高，并且常常是单于的"储副"。左、右贤王以下，还有左、右谷蠡王、日逐王等号。再下则是左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户等高官。

匈奴男子，平常游牧于部落，战时即按部落编为军队。另一方面，所有各级官员都是大大小小的军事首长，除了单于自己统领军队、亲临战阵以外，自左、右贤王以下，直至大当户，也都分别统军，指挥作战，大者统领万骑，小者统领数千。这些统领万骑的军事首领共有24个，被称为"万骑"（万骑长）。各个万骑长亦各自置千长（千骑长）、百长（百骑长）、什长（十骑长）、裨小王、相封、都尉、当户、且渠等官。都尉、当户、且渠等都是中下级的带兵官，各以部众多少为区别权力大小及地位高下的标准。

单于庭和左、右贤王庭各有被划定的游牧地区，各自在自己的辖区内组织军队，实行统治。所有及龄壮丁既已编为骑兵，氏族首领则被任命为什长、百长或千长，显贵氏族或家庭则垄断和世袭万骑长或王、侯等高官要职。通过这样的组织关系，迫使那些"甲骑"随同他们去进行无休止的掠夺战争。

匈奴人的经济生活，以畜牧业为主。逐水草迁徙，过着游牧的生活，住穹庐（毡制帐幕），食畜肉，饮潼酪（牲畜乳制的乳浆），衣皮革，被毡裘。匈奴人的婚姻习俗是：父死，妻其后母；兄死则妻其嫂。故匈奴的一夫多妻现象较为普遍。近数十年来国内外考古学者在漠北的诺颜山、内蒙古及其他地区发掘上百个匈奴墓葬，出土的属于公元前3世纪以前及以后的大批铁器，包括兵器（铁刀、铁剑、铁镞），生产工具（铁镞、铁铧）和生活用具（铁马嚼、铁环、铁片、铁钉），以及铁块、铸铁的模型与炼铁炉等。证明匈奴族约公元前3世纪在大漠南北兴起的时候，物质文化已开始进入铁器时代。铁器文化使匈奴社会的生产力迈进到一个崭新的历史阶段，不仅畜牧业大为繁盛，而且还推动了手工业的发展。此外，匈奴人经常与汉人互通"关市"。

匈奴社会是否经过奴隶制，上前国内外学者尚无定论。但《史记·匈奴列传》说，匈奴人作战，把俘掠得来的人口收为奴婢。因此，匈奴平民拥有奴隶的现象很普遍，而匈奴贵族拥有的奴隶更多。《史记·匈奴列传》又说：匈奴贵族死，他们的"近幸臣妾"（奴婢）从死者多至数千百人。从诺颜山出土的匈奴贵族墓葬中，有一个墓穴发现了17条辫发。这正是匈奴贵族拥有大批奴隶和以大批奴隶殉葬的物证。

同时匈奴对被征服各民族实行残酷的剥削与压迫。其表现：①对于东邻的乌桓（东胡灭亡后分裂出来的部族），自冒顿单于将他们征服之后，就强迫每年输送牛、马、羊皮、过时不缴，常常没收他们的妻子。②对于被征服的部族或部落，如果能够把他们的人口迁移到匈奴去的，就强迫他们迁移，使他们更直接地处于匈奴统治者的支配之下。③对于那些不能迁移的被征服部族或部落，例如对西域各族，以日逐王驻西边，设僮仆都尉等官于西域征收赋税，并且被西域各族人民为奴婢。

匈奴与汉朝的关系，也经历前后两个时期的发展与演变。

冒顿单于初立时，即爆发秦末农民起义，继之四年楚汉战争，匈奴南下夺秦九原郡（今包头及河套地区），与汉朝分界于河南塞（今内蒙古河套一带），势力达到朝那（今甘肃平凉市）、肤地（今陕西榆林县）。公元前201年,冒顿大军南下。汉高祖刘邦御驾亲征,至平城（今山西大同东北），被冒顿围困于白登山，七天七夜得不到补给,情况十分危机!谋士陈平献了一计,由他出面贿赂单于阏氏（匈奴人称妻、妾为阏氏），使得高祖才得以狼口余生.白登山之战以后,匈奴势力大盛。西汉王朝改用怀柔政策,一面派使议和,一面大力开展"休养生息",发展经济.此时,匈奴在军事上已占有明显的优势.和汉王朝订立盟约之后,冒顿马刀西指,先后征服了楼兰.乌孙等26个小国,并控制了丝绸之路.到公元前176年左右,匈奴势力达到鼎盛.公元前174年,一代苍狼----冒顿单于死于不治之症.

自汉朝与匈奴订立盟约之后，匈奴贵族屡屡背约骚扰汉朝边那郡，屠戮吏民，掳掠人畜，汉朝仅防御处之。对匈奴采取守势。

江山如此多娇,引无数英雄尽折腰。通过高祖.文帝.景帝几代帝王的努力,汉王朝政治稳定,经济繁荣.狼王冒顿死后四十年,汉王朝出现了一位与他同样杰出的皇帝---汉武帝。为了夺回北部边疆重拾亚洲霸权,为了重新控制丝绸之路,开辟东西方贸易的走廊,为了打击匈奴铁骑几十年来的嚣张气焰,报当年高祖白登山的一箭之仇......武帝对匈奴发动了蓄谋已久的争霸战。

战争的规模是空前的,双方投入了几十万大军.匈奴铁骑还是一如既往的凶猛,但形式已今非昔比,决定这场战争胜败是国力.西汉政府打击匈奴的决心是坚定的,武帝即位时已积累了大量的物质财富,综合国力已远远强于匈奴,西汉军队为了塞外作战做了长期针对性的训练,而且发展了一支足以与匈奴铁骑抗衡的骑兵部队,有十万之众.长期猛烈地进攻使匈奴军队受到重创.公元前119年,大将卫青.霍去病率领骑兵10万,步兵几十万,分两路深入蒙古大漠攻击匈奴.单于率军奋力抵抗.这一战,双方死伤都很重,但匈奴军主力10万余人被歼,大势已去,单于只得带领残部退避大漠以北.

霍去病的远征沉重打击了匈奴势力,使其再没有足够地力量与汉王朝抗衡.但匈奴人并没有屈服,只可惜，有盛亦有衰，枯荣常更迭。公元前57年，匈奴统治集团内部发生分裂和内讧，5单于争立，内部大乱，陷于绝境。后来由于匈奴首领呼韩邪单于稽侯珊在位（公元前58～前31），附汉为藩臣，汉朝待以殊礼，位居诸侯王之上，且以大量物资提供提供匈奴赈灾。并将王昭君作为汉朝公主为单于阏氏，于是汉与匈奴结为一家，关市大开，至王莽檀政以前，60余年和平发展，汉、匈人民都得以安定，出现了民众富庶，牛马布野的局面。匈奴单于也巩固了自己的地位。

西汉末年及王莽篡位时期，王莽采取侮辱匈奴单于的政策，破坏了持续半个多世纪的和平相安发展的汉匈关系，至东汉光武时始得到改变。光武帝建武二十四年（公元48），驻牧于匈奴之南、管领南边八部之众的蔜鞯日逐王比（呼韩邪单于稽侯珊之孙）归附汉朝，自立为呼韩邪单于，于是匈奴遂分裂为南北两部。建武二十六年，置使匈奴中郎将于南匈奴，帮助比设立单于庭帐（南庭）于五原西部塞，随后又让他入居西河郡美稷县（今内蒙古准格尔一带）。

北匈奴不仅常攻扰南单于，且屡掠汉边郡，侵迫西域诸国，阻塞中西交通。汉和帝永元元年（89），东汉朝廷利用北匈奴内部阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级之间的矛盾所造成的混乱，社会危机十分深刻的时机，发动了一次规模巨大的军事出击。在汉将和南单于的联军合击下，连年大破北匈奴于大漠南北及今新疆东部，北单于受创遁逃，于永元三年率领一部分部众西迁。（由此,匈奴展开了其波澜壮阔的征服欧洲之篇章，请看上帝之鞭－匈奴欧洲篇。）匈奴政权全部瓦解，残留在漠北的一部分匈奴余众，有十余万户加入了鲜卑；另有一部分始终留在漠北的西北角，直至5世纪初才被柔然吞并。残留在今新疆的匈奴余众则在那里继续活动了60多年。

南匈奴自入塞内附之后，受到汉朝中央政府的优厚待遇。和平、安定的环境有利于社会生产的发展。同时，南匈奴人从入塞开始，不仅分布边缘诸郡，而且与汉人错居。《晋书·北狄匈奴传》说："匈奴五千余落，入居朔方诸郡，与汉人杂处"，就是指东汉的南匈奴人而言。匈奴的"落"即户的意思，每落以5口计算，当时仅晋书所记这些人居郡县的南匈奴人口就有2～3万人。与汉人杂居的以及分布缘边诸郡的南匈奴人，朝夕与汉人共同生活，或经常与汉人交往接触，自然受到汉人文化的强烈影响。因此经过40年左右，由于社会生产的发展及汉族文化的影响，他们的社会发生了很大的变化。

南匈奴人原分布在北边诸郡，如北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、上、代、上谷（今甘肃东部，山西、陕西北部及内蒙古呼和浩特至包头一带）。此后不断内迁。顺帝永和五年（140）南匈奴发生内乱，左部句龙王吾斯及右贤王合兵围攻西河美稷（南单于庭所在），后又东引乌桓，西收羌、胡，侵掠并、凉、幽、冀4州。汉朝为了避免这些人众的扰掠，乃将西河、上郡、朔方等郡治南移，因此原来分布在西河、上郡、朔方等地的匈奴人更为南下，大多数深入集中到并州中部的汾水流域一带。这对于他们后来由牧畜业经济转向农业经济，提供了一个有利的环境。

魏晋南北朝时期，内迁的匈奴有了很大的变化，除南匈奴外，这时分解出名为"屠各"的一支活跃起来。南匈奴和屠各散居在今甘肃、陕西、内蒙古和山西一带，其中以聚居在山西的为最多最强。这两部分匈奴人，在304～329年联合起来，先后在山西和陕西建立了"汉-前赵"政权。从匈奴分解出来的另一支--临松卢水胡，居于今甘肃河西走廊与青海之间，在397～460年，在河西走廊一带建立了"北京"政权。由匈奴与鲜卑两族融合而产生的新的一支--铁弗匈奴，原先居于今内蒙古河套一带，在407～431年，在今陕北一带建立了"夏"政权。随着上述各政权的先后被消灭，匈奴的名字在南北朝后期也逐渐消失。匈奴这个叱咤风云的民族正式退出了历史的舞台。