1928年1月（农历腊月），朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队，在湘南特委，宜章、郴州、资兴、永兴、莱阳县委及五县农军的有力配合下，发动了著名的"年关暴动"，即湘南暴动，智取宜章县城，后又占领郴州、资兴、耒阳等城。夺取宜章县城后，部队改称中国工农革命军第一师，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长，将原有部队人整编为三个营。在这次整编中，林彪改任第一营二连连长。
湘南暴动后的一次战斗，青年林彪再次显示了自己的胆识和才干。那是在莱阳，在敌重兵的攻击下，朱德部队的主力向郴州方向退却。林彪带领的一个连与主力失去联系，又遭到敌人一个团的进攻。敌人兵分两路，一路两个营，另一路一个营。林彪命令战士们在路边埋伏，敌人大部队耀武扬威地向前开进，战士们手痒了，想要开枪，林彪赶忙制止，直到敌人两个营过去。最后一个营到了，打头的是营长，手里拿着马鞭，样子很神气。这时林彪才下令开枪，一枪就要了营长的命，后面的人马一团混乱，很快被消灭。
林彪率部队追击前面的两个营，敌人不知道后面有多少追兵，仓皇溃退。进至莱阳城下，林彪决心拿下县城。当时守敌有两个团，林彪带着他的一连人在城外吹响军号，摇旗呐喊，开枪射击，虚张声势。敌人看城外四处是兵，不知来了多少人马攻城，恐怕招架不住，连夜撤走了。林彪用一连人占领了莱阳城，接回了主力。1947年4月，已是东北民主联军总司令的林彪，在向年轻的记者谈起这段往事时，仍是兴奋不已。
湘南暴动极大地鼓舞了附近地区党和群众的斗志，也大大震惊了湖南、广东两省的敌人。在第一次"左"倾盲动主义路线的支配下，湘南特委提出了"坚壁清野，烧尽郴宜大道两侧五里内民房，不给敌人半点东西"的极"左"口号，严重地脱离了群众，引起群众强烈不满。4月间，蒋介石调集白崇禧、许克祥、范石生等部，加上反动民团武装，分别从曲江、乐昌向北，由衡阳向南出动"会剿"，沿粤汉大道，对起义军南北夹攻。在敌人强大的联合进攻下，朱德、陈毅率部退出湘南，向井冈山地区转移。
当时兵分两路：一路由朱德率领南昌起义部队撤出莱阳，攻占安仁、茶陵，一路由陈毅率领湘南农军由郴州撤向资兴。陈毅部转移途中幸遇袁文才、何长工带领前来接应的毛主席部第二团，随后到达郡县沔渡，与先期到此的朱德部会合。朱德见到何长工，问："毛泽东同志什么时候能到？"何答："两天左右可能会到宁冈。"并说他带着第二团先赶回宁冈去，准备房子、粮食，欢迎两军会师。
4月20日前后，毛主席率领第一团由资兴龙溪洞出发，到达郡县十都，遇到了湘南农军独立营的副营长萧克。毛主席风趣地说："好哇！没接到朱德，接到个萧克。"朱德闻讯后，立即从河渡赶到十都与毛主席会面。这是两位革命领袖的第一次晤面。24日前后，朱德、陈毅率领湘南起义一部分直属部队到达宁冈砻市，毛主席率所部第一团担任后卫，在掩护朱德部队转移后，也回到砻市。
南昌起义和秋收起义保存下来的这两支革命武装，早在会师之前已是声气相求，息息相通。
毛主席一直牵挂着南昌起义部队的命运，在上井冈山不久，就派何长工去打听南昌起义部队的下落。毛主席向何长工布置任务时指着井冈山区的地图说："现在我们要在这里落地生根了，这仅仅是建立根据地的开始，今后斗争还长，必须要迅速壮大我们的力量，要和上级取得联系才行。我们前委决定让你出山去，联系湖南省委和衡阳特委，设法寻找南昌起义的部队人。"
何长工接受任务后，化装成逃兵，于10月初下山，先到长沙找到湖南省委，然后经武汉前往广州。在广州了解到南昌起义已经失败，朱德率领余部已为范石生收编，何长工便前往韶关寻找。在一家澡堂洗澡时，偶然听到范石生部军官的议论，才知道朱德已化名王楷。何长工喜出望外，急忙来到犁铺头朱德的团部。在这里，他见到了朱德、陈毅、王尔琢、蔡协民等同志。朱德、陈毅详细询问了井冈山的地形、群众、物产等情况，十分满意。朱德怀着羡慕和赞赏之情说："我们跑来跑去就是要找一个落脚的地方。我们已经派毛泽覃同志去找毛润之了，如果不发生意外，估计已经到了。"他们对毛主席在三湾改编时确定的"支部建在连上"的原则十分赞赏。陈毅深有体会地说："毛主席的办法好，是治本的，我们不能再用老套套带部队了！"
这时朱德、陈毅等正在筹划湘南暴动，在何长工返回井冈山时，朱德让何长工带了一封信给毛主席，并叮嘱说：赶快回井冈山和毛主席取得联系，告诉他我们正在准备湘南暴动。还特别交代：我们这两支部队要经常联系，将来部队力量要集中。1928年2月初，朱德部队攻打郴州时，毛主席又派毛泽覃领一个特务连到郴州与朱德取得了联系。
朱德、陈毅等知道毛主席带领秋收起义部队上了井冈山的消息还要早些。1927年10月底，南昌起义部队到达赣南信丰时，地方党组织赣南特委派人来接头，就说到毛委员率领湘赣边界秋收起义的部队开始上井冈山。朱德、陈毅听到这个消息非常高兴。陈毅以前就读过毛主席的《湖南农民运动考察报告》，知道他是著名的共产党员和农民运动领袖，仰慕已久。毛主席上井冈山的消息，给孤军奋战的朱德、陈毅部队以极大的鼓舞。
11月，朱德、陈毅便派毛主席胞弟毛泽覃前往井冈山进行联系。毛泽覃接受任务后，化名覃泽，身着国民党正规军的军服，带着证件，以国民革命军第十六军副官的身份，顺利通过国民党的一道道关卡，由资兴到茶陵，在井冈山的茅坪见到毛主席，详细介绍了朱德所部及其行动情况，并转达了朱德的问候。
不久，由张子清、伍中豪率领井冈山部队的第一团第三营，上井冈山途中在大汾遭到土匪武装的袭击，与主力失去联系，转移到上犹地区活动。陈毅接到地方党组织的报告，换上便衣亲自前去和他们联系。后来这支部队通过朱德的关系，也用范石生部的名义住进桂东县城。朱德用从范石生那里搞到的弹药和军用物资补充了这个营，还有一部分由这个营携带返回井冈山。中共中央曾两次下达指示，要求朱德与毛部联系，共同计划武装割据。
湘南暴动时，朱德看到敌人的报纸上有这样一句话："湘赣边的毛部和湘南的王楷部，以王部最为凶悍。"便风趣地对陈毅说："我们的名气大了，就说明革命的力量强大了。你跟我配合得很好，就是你名气小，配不上我。"作为朱德的党代表的陈毅跟着说："是啊！你要跟毛主席合作，两人连在一起名气就更大了。"说毕两人哈哈一笑。暴动失败后，更加坚定了朱德、陈毅上井冈山的决心。现在，两支英雄部队在历尽磨难曲折之后，终于聚合到了一起。
这是1928年4月下旬一个令人难忘的日子。碧空如洗，远山如黛，山花烂漫，丛竹滴翠，一条清澈的龙江曲折逶迤穿市而过。群山环抱的砻市，在初夏的阳光沐浴下显得格外秀丽。毛主席一回到砻市，听说朱德带着部队已经来了，立刻对干部们兴奋地说："你们不要走，一同去见朱德同志去。"说着，迈开矫健的步伐向前走去。朱德得知毛主席来了，赶忙与陈毅、王尔琢等到门外迎。毛主席和朱德的两双巨手，紧紧握在了一起。从此以后，他们在漫长的革命征途中并肩战斗，风雨同舟。毛主席带着祝贺的口吻对朱德说："这次湘赣两省的敌人竟没有整到你！"朱德说："我们转移得快，也全靠你们的掩护。
在江畔古老巍峨的龙江书院文星阁，毛主席和朱德、陈毅在这里进行了历史性的会见。两支部队的领导人交换了情况，商量了成立红四军的问题。是月末，毛主席和朱德又在文星阁召开了两支部队的连以上干部会议，与会者近百人。毛、朱都在会上讲了话，会上讨论通过了两军合编的重大问题。朱德提议，两军合编用第四军的番号。他说："北伐战争时期，叶挺所在的第四军所向披靡，屡建奇功，被誉为'铁军'。我们沿袭第四军的番号，表明我们这支部队决心继承叶挺部队的光荣传统，为中国人民的解放事业再立新功。"会议决定趁"五四"纪念日召开红四军成立大会。
照理，在朱德麾下任一营二连连长的林彪也应该参加了这次会议，见到了毛主席，不过恐怕在这种上百人的场合，毛主席不会注意到人群中一个刚满二十岁的年轻面孔。
5月4日，山明水秀、风光旖旎的砻市披上了节日的盛装。砻市东边的草坪上，用门板和竹杆搭起了主席台，周围簇拥着无数鲜艳的红旗，在风中猎猎作响。主席台两旁插满了标语板，上面写着："庆祝两支革命队伍胜利会师！""打倒国民党反动派！"等革命口号。一清早，成千上万的人们打着小红旗，川流不息地从四面八方向会场涌来。军号嘹亮，队伍雄壮，两万余军民聚集在会场上，钢枪和梭镖闪着耀眼的光芒。十点钟，一阵噼里啪啦的鞭炮声响过之后，各方面的领导同志在雷鸣般的掌声中走上主席台。执行主席陈毅首先讲话，他宣布：两军会合后，成立工农革命军第四军，朱德任军长，毛主席任党代表，王尔琢任参谋长。这一令人振奋的消息激起一片欢呼。接着朱德发表了热情洋溢的讲话。
毛主席从主席团中走向前台，开始讲话。他指出这次会师是有历史意义的，非常乐观地分析了会师以后的光明前途。他身穿白布上衣，外套一件灰色军装，两眼放射出炯炯的光彩，说话时有力地做着手势。
他说，现在我们的部队虽然在数量上、装备上不如敌人，但是我们有革命的思想，有群众的支持，不怕打不败敌人。敌人并没有孙悟空的本事，即使有孙悟空的本事，我们也有办法对付他们，因为我们有如来佛的本事。他们总是逃不出如来佛的手掌啊！我们要善于找敌人的弱点，然后集中兵力专打他这一部分，十个指头有长短，荷花出水有高低，敌人也是有强有弱，敌人的兵力分布难保没有不周到的地方。我们抓住了敌人的弱点狠狠地打，等到我们打胜了，就立刻分成几股躲到敌人的背后去跟敌人玩"捉迷藏"的把戏。这样，我们就能够掌握主动权，把敌人放在我们手心里玩。毛主席还宣布了工农革命军的"三大任务"和"三大纪律六项注意"。
毛主席睿智幽默的风趣话语，引起一阵阵笑声和掌声，给第一次听到毛主席讲话的朱德部队官兵留下极其深刻的印象。王尔琢和其他方面的代表也讲了话。按照工农革命军第四军新的编制，毛主席兼任第十一师师长。平生第一次挎上匣子枪。毛主席潇洒中平添几分英武。他显得异常兴奋。诙谐地给朱德打趣道："持上匣枪。师长见军长。"逗得大家开怀大笑。这时，林彪所部为第十师第二十八团一营二连。
井冈山会师和工农革命军第四军的成立。是人民军队建军史上的光辉一页。它使南昌起义，秋收起义保存下来的革命武装融汇成一股钢铁洪流。壮大了井冈山革命根据地的武装力量，标志主力红军的形成。从此。井冈山军民在毛主席工农武装割据思想的指引下，进入了创建巩固的农村革命限据地的新的斗争阶段。会师不久。毛主席和朱德就指挥红四军连续打了五斗江、草市坳等几个胜仗。不久又取得了龙源口大捷。打败江西国民党军杨如轩、杨池生部对井冈山的"进剿"。这是井冈山命根据地创建以来规模最大的一次胜利。此后，英勇善战的红四军便以"朱毛红军"的威名让一切敌人闻风丧胆。在坚持井冈山革命斗争的红军队伍里，群星璀璨，将才济济，涌现出了新中国的五位元帅 、三位大将，少将以上难以数计。对井冈山会师的伟大意义和毛主席的英明领导，朱德曾热情赋诗讴歌：
红军荟萃井冈山，
主力形成在此间。
领导有方经百炼，
人民专政靠兵权。
1973年12月21日，毛主席在他的住所会见参加中央军委会议的人员，朱德也应邀前往。毛主席见到久未见面的朱德，动情地说："红司令，红司令你可好吗？"朱德操着四川口音高兴地说："我很好。"毛主席抽了口烟，环顾四周，接着对朱德说："有人说你是黑司令，我不高兴。我说是红司令，红司令，"他重复着。又说："没有朱，哪有毛，朱毛，朱毛，朱在先嘛。"在这次谈话中，毛主席对错误地处理了一大批老干部作了自我批评，说搞贺龙，搞杨、余、傅，搞罗瑞卿，都是因为听了林彪的一面之词，受了林彪一伙的蛊惑。
这个话尽管在那个年代绝少听到，却毕竟听到了毛主席亲口所作的自我批评。之后，毛主席重新起用了包括邓小平在内的一大批老干部。
1972年，毛主席手录了唐朝大诗人白居易的《放言五首并序》中的第三首：
赠君一法决狐疑，不用占龟与祝著。
试玉要烧三日满，辨材需待七年期。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
向使当年身便死，一生真伪有谁知？
凝练的诗句既是毛主席对自己用人失察的自责与反省，也为他与林彪四十余年的交往写下一个句号。
